道教作为中国的本土宗教，渊源于巫术和道家思想，兴起于东汉末年，对中国的政治、思想、文化产生了深远影响。在长期传播发展过程中，先后形成了太平道、正一道等。宋金之际，王喆（即王重阳）创立全真道，在中国北方备受信众推崇。王喆去世后，他的弟子丘处机在金人统治下的山东莱州、崂山一带传道。

丘处机，字通密，道号长春子，世称长春真人，登州栖霞人，早年曾在磻溪、陇州一带传道，后归隐家乡，被尊为全真“七真”之一，后来创立全真龙门派。

丘处机早年抱有济世之心，这一点从他早年潜隐磻溪（周朝开国元勋姜尚曾隐居于此，后受周文王邀请出山，开创周王朝八百年基业）可见一斑。丘处机备受宋金两国朝野推崇，两国皆派人去迎接他，希望为自己服务，但都被丘处机婉拒。
成吉思汗身边有名叫刘仲禄（刘温，字仲禄）的侍从官，颇通医道，他早就听说丘处机的大名。当时风传丘处机已是三百多岁高寿，在给成吉思汗献药之际，刘仲禄推荐了丘处机。
成吉思汗听后大喜，便命刘仲禄带上诏书前去召丘处机。
成吉思汗不远万里，派人邀请丘处机西行，固有帝王企图延年长寿的想法，但作为政治家，其身份决定了他考虑得绝不如此简单。
丘处机作为当时著名的宗教领袖，在中国北方享有很高威望，具有很强号召力。成吉思汗志在统一四海，在西行之时，已经考虑了下一步对金的作战，因此，希望借助于丘处机的名望，恐怕才是他最重要的目的。
1219年岁暮之际，丘处机正在山东莱州昊天观讲道。刘仲禄风尘仆仆，从遥远的西域带着铸有成吉思汗“如朕亲临”字样的虎头金牌和诏书出现在丘处机面前。

诏书内容大略如下：

天厌中原骄华太极之性，朕居北野嗜欲莫生之情，返朴还淳，去奢从俭，每一衣一食，与牛竖马圉共弊同飨。视民如赤子，养士若弟兄。……七载之中成大业,六合之内为一统，非朕之行有德,盖金之政无恒,是以受之天祐……然而任大守重,治平扰惧有阙……聘贤选佐,将已安天下也。……访闻丘师先生，体真履规,博物洽闻,探赜穷理,道冲德著……朕心仰怀无以。岂不闻渭水同车,茅庐三顾之事,奈何山川弘阔,有失躬迎之礼。……遣差近侍官刘仲禄备轻骑素车,不远数千里,谨邀先生暂屈仙步,不以沙漠游远为念,或以忧民当世之务,或以恤朕保身之术。朕亲侍仙座,钦惟先生将咳唾之余,但授一言,斯可矣……
这份诏书洋洋洒洒，历书古来典故，肯定是出自饱读诗书臣子之手（极有可能出自耶律楚材之手）。从诏书可以看出，成吉思汗将丘处机视如姜子牙、诸葛亮一类的治世能臣，而非术士之流，希望他对自己指点一二。
丘处机思考一番后同意了，遂跟刘仲禄前往，但抵达燕京（今北京）后，得知成吉思汗已远征。丘处机时已年过七旬，在当时已是相当高寿了，万里驱驰，他担心自己这把老骨头经不起颠簸，恐尚未见到成吉思汗，已命丧路上，便提议等成吉思汗远征归来后再拜见。
打定主意后，丘处机斟字酌句写了一封陈情表交给刘仲禄，信中自称，他没有姜尚、诸葛亮等人的治国才华，只是略懂道家“道德之心”，希望成吉思汗体量他年事已高，不能远行。

刘仲禄左右两难，最后只好先差人将丘处机的书信捎给成吉思汗，自己则等候命令，以便相宜行事。使者一路西行，等追上蒙古大军时，成吉思汗已攻陷撒马尔干，正在城中休整。看了丘处机的陈情表以后，成吉思汗让耶律楚材拟诏，再次邀请丘处机西来。

诏书中称，因西部花剌子模挑衅，不得已万里西征，如今已基本平定，既然真人（指丘处机）志不在军国大事，还是希望在“道德之心”方面多听听你的教诲。诏书中，还举例达摩东来中原弘扬佛法，老子西行化胡传道故事勉励丘处机西行。
或许此刻成吉思汗已经意识到，弓马杀伐可以征服国土，但要征服人心，一味杀戮解决不了问题，必须依靠文化意识领域。
丘处机接到成吉思汗的第二份诏书后，没有再犹豫，毅然启程，踏上了漫漫西游路。丘处机不顾年迈，下定决心西行，估计还是看到了成吉思汗诏书中想听“道德之心”的语句。

丘处机久居金国，对蒙古与金北部的边境征战很了解，他路过已被蒙古人占领的燕京，目睹战争的破坏以及战争对广大普通百姓造成的深重苦难。

道教虽然强调出世隐居，但也多关怀民生疾苦。丘处机明白，蒙古人在战争中的残酷杀戮、屠城是造成一切苦难的根源，但自己不过一介年迈道士，根本无力阻止战争。如果能够趁此机会，劝说成吉思汗减少杀戮，弘扬道教，无论对广大黎民百姓，还是道教的传播而言，都是善莫大焉。
正是怀着这样的理想，丘处机带领数名弟子，跟随刘仲禄西行。弟子李常志负责记录旅途事项，后来结集成书，即为《长春真人西游记》。后人正是通过这本书，得以了解这次具有伟大而深远意义的西行。
即使在今天，从中国华北出发，前往中亚，也是相当不易。一路要经历草原，穿过大漠，翻越雪山，其中绝大多数是荒无人烟之地，不少路段由于高海拔会造成严重缺氧。一路上，除了不时出没的野兽，还有各种自然灾害，比如沙尘暴、雪崩等等。试想八百多年前，一个年过七十的老人，靠着车马，踏上漫长旅途，一走就是一年多，其艰难可想而知，谓其九死一生，毫不为过。估计出发前，丘处机已做好了死在半道上的最坏打算。

出发前，丘处机发现队伍中多了一部分女眷，她们是刘仲禄带给成吉思汗的，觉得反正是顺道，大家一起结伴同行也不错。不过，丘处机坚决抵制了这种做法，觉得自己师徒都是出家之人，与女眷同行，很是不妥。

刘仲禄很快表示尊重丘处机的意见，便没有让她们同行。丘处机的思虑固然出于道教教义，另外考虑到此去行程漫漫，一路险阻自不待言，路程中寂寥无助之时，队伍中男女同行，若出现暧昧之事，会给他此番关山万里远行蒙上不好的声誉，这是他不得不考虑的。
为保证旅途安全，蒙古人给丘处机师徒派来一支卫队。丘处机一行没有直线西行，而是先北走漠北，然后绕道西行，这样一来，无疑增加了路程，但这也是比较稳妥的做法。因为西域一路虽皆被蒙古征服，但沿途人心不稳，并不安全。何况，西夏和蒙古已生龃龉，如果选择直行，必然要穿越由党项人掌握的河西走廊，为避免不必要的麻烦，故选择北行经蒙古本部，然后西行，绕过西夏地盘。
1220 年5 月19 日，丘处机一行离开燕京，出长城，进入大漠草原。丘处机久居中土，所见皆是巷陌田园，眼前却是另外一番神奇壮丽的景象：长天白云，四下皆是空旷无垠的戈壁草原，人烟稀少，唯有移动的羊群，偶尔会遇到牧人的穹庐毡房。
成吉思汗西征时，安排幼弟帖木格留守老营。1221年4 月1 日，丘处机抵达帖木格驻地，正赶上一场盛大婚礼，场面非常奢华隆重，周围四五百里的人们都纷纷骑马赶来，帐房绵延不绝，足足有数千顶。婚礼气氛非常热烈，婚俗礼仪与中原汉俗截然不同，令丘处机大开眼界。
4月30日，帖木格接见了丘处机，向他赠送了一百匹马和一百头牛。期间，他也想向丘处机求助长生之术，恰逢天降风雪，认为是长生天的警告，只好作罢。
丘处机辞别帖木格，沿土拉河西行，经过昔日王罕克烈部旧地。一路上，所过之地犹如巨大无比的绿茵地毯，点缀着许多无名小花，美不胜收。

接下来，过杭爱山，渡鄂尔浑河，涉博尔加泰河，沿查甘泊湖前行。7月19日，丘处机一行抵达斡儿朵金帐。成吉思汗西征时，将嫔妃安置于此，其中有金国公主和西夏公主。她们听说中原来人，没想到在万里之外，能够见到故土之人，激动不已，向丘处机赠送了大量礼物。

丘处机休憩十日后，继续前行，从西南方向进入乃蛮人故地，镇守当地的将军田镇海得知成吉思汗急于见到丘处机，便亲自陪同丘处机上路，速度加快了许多。
9月2日，丘处机一行抵达金山北麓，山间只有早先窝阔台开辟的一条狭窄道路，车辆难以通行，只好丢弃，改换骑马。
翻过金山，至9月末，西行队伍到达别矢巴里城，此处是佛教最西边的一座城市，当地僧侣、畏吾儿头领、民众纷纷涌出城来，夹道迎接远道而来的丘处机。
再往西，就进入伊斯兰世界了。
丘处机沿着伊犁河谷西行，进入阿力麻里城，稍作休息后，继续西行。11月，过锡尔河，进入河中。12月3日，抵达撒马尔干。

此时，成吉思汗正率领大军追撵札兰丁，驻守撒马尔干的耶律楚材、耶律阿海等欢迎丘处机万里西来，丘处机便在撒马尔干歇脚过冬，等待成吉思汗的召见。

从1221年冬到次年春数月间，丘处机师徒皆逗留在撒马尔干城。在此期间，丘处机与耶律楚材有过一段时间的交游。
丘处机崇道，耶律楚材信佛尊儒，两人在万里之外的中亚伊斯兰世界相逢，自然感慨万千。两人一起郊游，焚香煮茗，诗歌唱和，留下了不少佳句。一位释家居士和一位道门高人，在异国他乡一起度过了一段很融洽的时光。
1222年4月，战事暂告一段落，成吉思汗即给丘处机捎信，信中说：“真人从太阳升起之地，一路跋山涉水，实在太辛苦了。我不久便要返程，急切想听你的教诲，还要劳烦你不辞辛苦前来我的营地。”于是，丘处机在刘仲禄等人的陪同下，渡阿姆河，赶往八鲁湾附近的成吉思汗行宫。
一个蒙古大汗，一名中原道士，就这样在遥远的阿富汗，展开了一场对后世产生深远意义的对话。
开场白中，成吉思汗表示，丘处机能够拒绝宋金征聘，却不远万里来参见自己，很让人感动。
丘处机回答得很巧妙，说自己奉诏万里西来，完全是天意。
一番客套话之后，成吉思汗单刀直入，切入正题：“真人远来，有何长生之药？”
丘处机很坦然地实话实说，回答道：“世间只有卫生之道，而无长生之药。”
成吉思汗失望之余，也很赞赏丘处机的坦诚，并没有迁怒于他，而是请教养生之道。

丘处机向成吉思汗传授了道家清心寡欲的理念和精气神的理论，希望他能够节制欲念，顺乎自然，善于养生，自然会益寿延年。

成吉思汗听完，感触颇深，让丘处机驻在自己营帐附近，以便随时请教，尊称丘处机为活神仙，礼遇殊加，倍加尊崇。
不过，丘处机表示自己是山野之人，习惯了清静生活，希望离大汗大帐远一些，成吉思汗也没勉强他。
没多久，巴里黑发生了叛乱，成吉思汗带兵亲征，丘处机便返回撒马尔干。等他们再次见面，已是1222年秋。
9月15日，丘处机奉命北渡阿姆河，赴蒙古大营谒见成吉思汗。就在当晚，成吉思汗屏退左右，接见丘处机，让他教授一些道家养生之术，耶律阿海担任翻译，阿里鲜作陪。丘处机提议，刘仲禄和田镇海万里护送有功，不妨让他们也留下来听听，成吉思汗表示同意，遂让他们二人入帐旁听。丘处机此次西来，自然不仅仅是和成吉思汗谈养生之道。
自古以来，任何宗教的发展都离不开政治势力的支持，丘处机看出来了，如今的中原，宋、金、西夏对峙，但皆气数已尽，蒙古一统海内是大势所趋，想保持道教香火不绝，必须争取成吉思汗的支持。
此外，丘处机一路西来，所过之处，经蒙古攻占破坏之地，无不城郭荒芜，民生凋敝，百姓惨遭屠杀。进入花剌子模以来，耳闻蒙古人屠城，像不花剌、玉龙杰赤这样动辄数以万计甚至百万计的屠城比比皆是。丘处机决定设法劝谏成吉思汗，尽量减少无辜百姓的伤亡。
成吉思汗耳闻丘处机的一番高论后，对他非常尊崇，也不满足于仅仅听养生之道，希望他能够讲一下对治国方面的真知灼见。
其后，于当月19日、23日，成吉思汗与丘处机又进行了两次密谈，两人交谈很愉快，在整个谈话过程中，成吉思汗都面露愉悦，对身边人说：“神仙说的养生之术，甚合我意，希望不要对外泄露。”
不过，成吉思汗让人用汉蒙两种文字将谈话记录了下来，留给子孙后世。这份会谈纪要名叫《玄风庆会录》，随着它的出现，后世方对这次会谈的内容有所了解。在会谈中，丘处机用宗教理论展开谈话，提出古今帝王皆是受上天之命临凡，须有慈善之心，慎用杀伐，行善修福，升天后则官复原职；反之，恐怕归天后，要遭受严惩。
丘处机指出，中原历来是富庶之地，但近世以来，屡遭战火，百姓流离失所，大汗将来得中原，需选择干吏前往治理，应先免除三年赋税，让老百姓得以休养生息。
同时，丘处机建议治理中原，不妨参照金人，先建立代理人政权，等熟悉中原典章制度和风土人情后，再自行统治不迟。
长期以来，蒙古人以攻伐掠夺为业，纵然耶律楚材跟成吉思汗讲过儒家仁政之说，但成吉思汗及其子孙很难理解儒家理论，直到和丘处机会谈以后，成吉思汗眼界大开，遂令将丘处机的这一番理论记录下来，传给后世子孙学习执行。
蒙古帝国及后来元朝之初，道教备受尊崇。后来，喇嘛教被元朝皇帝接受，道教受到一定程度的抑制，但总体上，道教一直盛行。反观儒学，则长期处于末流。丘处机对成吉思汗及其子孙的影响力，由此可见一斑。

丘处机与成吉思汗前后有过三次畅谈，成吉思汗差不多对他言听计从。丘处机觉得，此次西行的目的差不多达到了，便提出辞行。

成吉思汗虽舍不得，但丘处机一再称，身为山野修道之人，喜欢清静无为，长期待在军营，颇为不习惯。
成吉思汗只好同意，赠予丘处机大量金银礼物。丘处机视钱财为身外之物，分文不取，全部分散给了撒马尔干的穷苦之人。
时至隆冬，天降风雪，成吉思汗遂一再挽留，丘处机只好暂时留下，等雪停后再上路。
此时，发生了冬雷。对于这种罕见的自然现象，成吉思汗非常惶恐，认为是长生天在警示自己，便向丘处机请教。丘处机因势利导，劝他重视提倡孝道。
游牧民族多重青壮、轻老弱，匈奴、突厥皆如是，蒙古也不例外。丘处机借题发挥说：“尝闻三千之罪，莫大于不孝者，天故以示警之。今闻国俗多不孝父母，帝乘德威，或戒其众。”
成吉思汗听后，命令将此事用畏吾儿文记录下来，颁诏全国，要大家尽孝道，告诫诸王大臣说：“汉人尊重神仙，就像你们敬天一样。我今天愈加敬重他，真是天人啊！”
成吉思汗将他和丘处机的对话记录发给诸王学习，并说：“上天借神仙之口告诉我这些道理，你们一定要铭记于心。”
围猎是蒙古人生活中必不可缺的一部分，成吉思汗尽管年事渐高，但对狩猎的酷爱依然不减。1223年2月8日，在打猎时候，一只受伤的野猪突然发疯般冲到成吉思汗马前，马受惊，一个前蹶将成吉思汗摔下马背，野猪险些伤到他，当时的情景万分惊险。
丘处机借此劝谏道：“上天有好生之德，陛下现在圣寿已高，应减少打猎。此次意外坠马，是上天在警示您啊！”
成吉思汗听后，解释说：“狩猎是蒙古人自幼养成的习惯，想一时戒掉，恐怕很难，不过神仙你的教导，我会铭记于心。”他对身边人说：“凡是神仙劝谏的，都要照办。”
此后相当长的一段时间，成吉思汗果真不再外出打猎。但想让蒙古人完全停止参与围猎，是不可能的。后来，成吉思汗攻打西夏时，又在一次打猎中意外坠马，最终因伤势过重而去世，或许，临终时想起丘处机的劝诫，他会有一丝悔意吧。

冬雪最终融化，撒马尔干的春季姗姗来迟。1223年4月，丘处机再次辞行。成吉思汗心有不舍，但也不便再强留，再次赠送大量牛羊等礼物，都被丘处机婉言谢绝。丘处机的高尚情操让成吉思汗钦佩不已，心想丘处机在古稀之年，万里西行来参见自己，不为他做点什么，总觉得心里过不去，便问阿里鲜：“神仙徒弟有多少？”

阿里鲜知道，在汉地，丘处机的信众数不胜数，便如实回答：“实在太多了。”
成吉思汗心想这好办，遂颁布一道盖有大汗宝玺的圣旨，宣布免除丘处机门下道教门徒的一切赋税，并派五千蒙古士兵送丘处机师徒返程。
丘处机回到燕京后，成吉思汗再次颁旨叮嘱阿里鲜，神仙年寿已高，要善加护持，盈盈关爱之意流露于表。
后来，成吉思汗抵达蒙古本土后，又传旨给丘处机，其中云：“神仙离开以后，我未曾一日忘怀，神仙也别忘了我啊。凡是我拥有的土地，神仙想住哪里就去哪里，希望你的门人也多为我诵经祝寿。”
王者高高在上，但内心永远是孤独的，无人可以推心置腹。成吉思汗一生杀伐攻略，灭国数十，掠地万里，杀人盈野，雄冠寰宇，但真正投缘的唯有丘处机和耶律楚材二人，然若说交心，唯丘处机一人耳。
直到成吉思汗临终前，对丘处机依然念念不忘，下诏将燕京天长观改为长春宫（今北京白云观），让丘处机居住修道，并颁给虎头符，让他掌管天下一切道教事宜。丘处机自此成了全真教教主，蒙古帝国的国师。
丘处机的西行，在十三世纪的世界史上，其意义之重大，怎么评价都不为过，数以万计的中亚一带百姓，赖丘处机的劝谏，逃过了蒙古人的屠刀。
与丘处机会谈之后，成吉思汗受其好生慎杀的影响，在中亚再也没有进行大规模的屠城。临终前，成吉思汗颁布了著名的止杀令，要求此后不得随意屠杀。
蒙古人攻灭金朝、南宋之际，在花剌子模发生的动辄数以万计甚至百万计的屠杀没有重现。南宋在钓鱼城抗击蒙古数十年，蒙古大汗蒙哥也死在城下，但钓鱼城投降后，也没有对其展开大规模的报复性屠杀。
善哉！长春真人丘处机，一言止杀，使得万民得以存活，其功善莫大焉！

蒙古人进入中原之际，到处劫掠人口，随意驱赶，形同牲畜。丘处机让弟子们拿着成吉思汗颁予他的虎头符到处去救人，前后二三万人逃过大劫。多年过去后，老百姓们还念念不忘丘处机的恩德。（“由是为人奴者得复为良，与濒死而得更生者，毋虑二三万人。中州人至今称道之。”）

民间得丘处机一纸诗文，如获护身符，可免遭蒙古人屠杀，致使丘处机的笔墨虽千金而难得。
蒙古人的暴行，势必逼得一些民众起来反抗，阿里鲜往山东招降，他特意前往丘处机处，希望派个弟子同往。丘处机心中对蒙古人任意劫掠、不顾老百姓死活的做法很厌恶，没有立即同意。
阿里鲜劝他说：“若成吉思汗派大军来征剿，必然会造成大量无辜百姓的死亡，希望真人为了生灵免遭涂炭而大发慈悲。”丘处机想想也对，便派弟子同行，化解了此场危机。
1227年，丘处机在燕京长春观去世，享年八十，弟子尹志平继任全真教教主。成吉思汗之孙忽必烈南下统一中原之际，尹志平凭借丘处机的威望，和弟子们一起救助了不少人。由于丘处机师徒的原因，道教迅速广泛传播，成为元初最重要的宗教之一，对蒙古皇室乃至元初的政治格局都产生了巨大影响。