古代读书人参加科举考试，走上为官之道，被视为唯一的“正途”。对于科举功名，最低的是秀才，再往上依次为举人、贡士、进士。一路考下来，即便顺风顺水，也足以消磨一个人半辈子的时光。
就拿最初级的秀才来说，如何通过考试获得这一功名呢？我们以清朝为例，看看读书人要经过哪些关口，才能成为秀才。如果让你穿越回去，你能过关斩将摘得桂冠吗？
考秀才称为“童试”，包括三个阶段性考试：县试、府试和院试。在参加考试之前，当然是先读私塾，过几年“头悬梁、锥刺股”的求学生活。
晚清私塾。
财富优渥的家庭自设学塾，请得起有名望的塾师，教学质量高。比如绍兴城里的望族周家，开办三味书屋，聘请当地博学之士寿镜吾教授鲁迅、周作人兄弟，带给青少年的影响自然是积极而深刻的。
那些家境普通甚至贫困的家庭，如果孩子有很高的读书欲望，只好去读收费低廉或者免费的村塾、义塾。其塾师往往是落魄书生，水平有限，教学以放养为主。
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私塾的课程均以《千字文》《三字经》《弟子规》启蒙，而后学习“四书五经”、古诗词等等，练习写作八股文。此外还有一些简单的算学、天文、地理课程。
课程的量不算大，学习进度也不快，一个孩子每天以学三行为进度，一行十七个字。虽说私塾学习最注重背诵，但也要理解经义的意思，毕竟要在作八股文时加以阐发。
晚清私塾。 6park.com
学识积累到一定程度，就可以参加县试了。县试由知县大人主持，考点位于县学或县衙大堂。考试分五场，每场都是天未亮点名，日出开始答题，日落必须交卷。试题为四书文、试帖诗、经论、律赋等等，并默写《圣谕广训》百余字。每场考试都是淘汰赛，及格者方能参加下一场，到第五场人数已经很少了。
在此给大家录一条县试考题：李广程不试治军繁简论。你能不能写一篇700字左右的八股文？
县试被录取的读书人，便可参加府试，即由知府大人主持的考试。府试的流程和考题，与县试如出一辙，不再赘述。同样为大家录一道八股试题：而学之壮。
浙江金华府试吕秉阳的试卷。
府试上榜之人，顺理成章地进入院试。院试每三年举行两次，考两场，试题是作八股文、试帖诗，并默写《圣谕广训》百余字。
院试由皇帝钦命的学政主持，他在驻地考试就近各府童生（参加了县试、府试尚未中秀才，称“童生”）。这也是整个童试过程中最为严格的环节。
院试之日，童生半夜就得起床到考场等候点名，自己的保人也要一同到场。等验明身份进场，还要被搜身，以免夹带“小抄”。
清朝科举考试中考生夹带的“小抄”。
在考场上坐定之后，不许乱动，每一排都有教官监视。最痛苦的当属大小便问题。每个人的座位下都有一个小瓦盆，小便就尿在里面。
一场考试持续一整天，难免遇到腹痛上大号。如果要去厕所上大号，试卷就得交给考官，考官在卷面上盖一个黑图章，名曰“屎戳子”，意思就是此卷作废，任凭你回来继续写完，也不会给你评阅。所以，童生一旦“屎意”来袭，往往在座位上解决，拉在瓦盆或者袜子里。
据参加过院试的直隶高阳县齐如山回忆，考场上弥漫着大小便的味道，骚臭难闻，不过大家也只好互相同情、默默忍受。
在此插播一道院试八股考题：阨穷而不悯。
院试合格，就能被录取为生员（意即国家的学生），也就是俗称的秀才（第一名称为“案首”）进入官办的县学、府学，每月领取钱粮，但不一定去上课。
浙江海宁县学秀才名单。
考取秀才算是进入了士大夫阶层，拥有一些特权，比如免除徭役、见知县不下跪、卷入案件不会被轻易动刑等等。
到此，你以为秀才的考试就结束了？错！还有每三年一次的岁试和科试需要通关。
岁试是要考察秀才平时是否继续用功苦读，辨别优劣（分为六等），成绩太差的（五等、六等），将受到申斥、挨戒尺、甚至革去秀才功名等处罚。科试是品评秀才的学问高低，考试合格者方能参加在省城举办的乡试。
当然，岁试和科试不像院试那样严格。
晚清科试增加了算术。
秀才分文武。以上说的是文秀才，武秀才考试也分县试、府试和院试，各级考试都分四场，一是步箭，二是马箭，三是弓刀石，四是文字。不过，武秀才受重视程度不如文秀才，从略。
成为秀才这个过程难不难呢？说难也难，说容易也容易。
说它难，是因为大批读书人考了一辈子，到六七十岁连县试都没过。清朝有一副流传甚广的对联：“行年七十尚称童，可云寿考；到老五经犹未熟，不愧书生。”就是描述那些白发苍苍而又屡试不第的读书人。
太平天国天王洪秀全15岁通过花县县试，之后四次参加府试均名落孙山，以至于受到沉重打击，走上了反抗清廷的不归路。
说它容易，是因为有一些人，乳臭未干就考取秀才功名，令人艳羡。近代大人物梁启超、蔡锷均12岁考中秀才，可谓少年登第、名甲四方。
更关键的一点，进秀才的难易与各县的学风密切相关。每个县的秀才都有定额，大县三四十名，中县二十余名，小县十余名。在此基础上，如果学风浓厚，应考童生多，那难度就大；反之就容易。比如安徽桐城县，明朝以来尊儒重教人文荟萃，每考童子军多达三四千人，录取名额仅二十五人，竞争之激烈可见一斑；直隶广昌县则是一个反例，该县每次应试人数尚不足应进秀才之额，只要试卷文理通顺，考中希望很大。
据教育史学者王立刚研究，清朝童试总体录取率不足1%，比乡会试都低。广大读书人能考中秀才的，确属幸运儿，到老考不中的是大多数。
最后，参加童试所需要的费用值得一说。前文说过，穷人家没多少钱供孩子读私塾。即便上了几年私塾，能不能筹到足够的钱参加童试是个更大的问题。
县试在本县县城举行，府试和院试一般在本府府城、甚至外府进行，去应考就涉及到路费和食宿费；考试所用试卷不是官府免费提供的，按规定收白银三分（0.03两，常常加码多收）；参加考试的考生在报名时须找两名有秀才以上功名的人作担保，以防冒名顶替，要支付担保费；此外还有一些桌凳费等杂费，以及付给胥吏的陋规。
清朝福建上杭县前往汀州赶考路费清单。
有学者做过粗略计算，参加一次完整的童试需要大约十两白银。清朝一个工匠的年收入只有五两左右，富饶之地一个劳动者的收入也很难超过十两。对于普通家庭来说，支持应试费用确实困难。
如果你幸运地考中了秀才，一笔更大的支出在等着你。此笔费用围绕着“酬谢”展开。酬谢提供食宿的老板、酬谢担保人、酬谢到家中报喜的人、酬谢塾师、设宴招待邻里亲友……这一系列费用可能会达到一二百两。光绪三十一年，湖北人朱峙三考中秀才，送礼花了二百多两，收到的贺礼则只有一百多两。
科举考试表面上向所有人开放，但实际上它本身是有金钱门槛的，堪称“富人的游戏”，穷人没有参与机会。
参考资料：齐如山《中国的科名》《齐如山回忆录》，宫崎市定《科举史》，王立刚《清代参加童试考生所用费用研究》《清代童试录取率研究》，胡玉雷《清代文童考试述论》