康有为是戊戌变法的核心人物，早在变法之前他的名字已经响彻南北。当然，康有为的名气主要还是体现在他的思想上，在政坛上他的影响力还十分有限。虽然历史不容假设，但是作为新兴的维新派，如果康有为能与李鸿章、张之洞这两位大佬联手，其结果将大不一样。

实际上，康有为有过这样的机会，而且李鸿章、张之洞都是伸过热脸来拉拢他的，只不过康有为行事太过操切，不懂政治，错失了这两次良机。
1895年，康有为在当年的殿试中高中进士，不过却得了个候补主事，也就是说，按照当时的升任程序，康有为至少要等上几年才能成为真正的官僚集团。这对于他来说是不能接受的，他想更早地发挥自己的热量。
于是，在他的主持下，与张权、沈曾桐、袁世凯、杨锐等人组建了强学会，倡导变法、自强。随后几个强学会的成员发起了义捐，最初的捐款为2000两银子，此后，刘坤一、张之洞、王文韶等朝廷大员各捐了5000两银子。

这个时候，已经失去往日权势的李鸿章也表示愿意加入强学会，并且主动提出捐银2000两相助，可是这遭到了康有为的拒绝。李鸿章之所以要加入强学会，一是因为他早有变法图强的思想；二是因为甲午战争给他造成了强烈的刺激，他有意探寻国家自强之路。 6park.com
可是，康有为认为李鸿章签订了丧权辱国的《马关条约》，当时声名狼藉，这会给强学会带了负面影响，因此，拒绝李鸿章的加入。从后来的形势发展来看，康有为拒绝李鸿章这样的人物实在不是明智之举。
另外一位重臣张之洞同样也是主张变法自强的。张之洞既有在京为官的经历，也长期在地方上担任封疆，对晚清的政局有着深刻的认识。
甲午战争后，朝中出现了主张变法的浪潮，康有为就是最典型的代表。因此当康有为发起强学会的时候，张之洞主动捐了5000两银子。之所以这么做，一是支持康有为高举变法大旗，二是出于政治上的考虑，希望联合康有为为代表的新的政治势力。

起初，康有为和张之洞最初的联系还是积极主动且富有成效的。当年，康有为离开京城，特地到了两江拜访两江总督张之洞，一老一少谈的很投机，其后，他们共同决定在上海和广州两地合办强学会，资金方面则有张之洞来提供。
以这个形势来讲，对康有为极为有利。可是矛盾最终又爆发了。当年11月，康有为与张之洞的幕僚梁鼎芬等人来到上海，筹办了上海强学会。他们计划出版《强学报》，康有为还将自己门下的最得意的弟子徐勤、何树龄调来担任主笔。
次年1月，《强学报》第一刊出版，报上刊登了康有为代张之洞起草的《上海强学会序》，让人大跌眼镜的是。报上的封面所署的出版日期为“孔子卒后两千三百七十三年”、“光绪二十一年十一月二十八日”。

这是什么行为，这是对皇权发起赤裸裸的挑战。古往今来，以皇帝的年号纪年是亘古不变的铁律。以孔子纪年的方式第一次出现在中国历史舞台上。
康有为难道不知道这犯了大忌吗？作为天子门生这点常识他岂能不知，之所以要这么做，主要还是他坚持“孔子改制”思想，主张“托古改制”，希望通过孔子纪年来引起人们的注意，宣传自己的主张，如果将这次事件认为是康有为在造势也未曾不可。
但是，康有为这个举动给张之洞带了很大的政治风险，在官僚集团看来，这就是“不奉今王之正塑也”，就是想改朝换代。要是放在康雍乾时代，康有为和张之洞就是有一万个脑袋也不够砍的。
康、张两人的矛盾就此引发且一发不可收拾，张之洞考虑到与康有为政见不同，他马上下令关闭了上海强学会。两人从此分道扬镳。

康有为主持变法的思想路子是对的，不过他走的有些匆忙，在政治上没有足够的支撑。和李鸿章、张之洞所不同的是，康有为下的是猛药想彻底根治大清朝的顽疾。而后者不同，他们支持变法但又很注意节奏，保住身家性命和功名是首要的，只有这样才能利用职权做一些有利于国家的事情。