“三八线”第二次出现在国际视野，是1945年。这一年地球上发生了一件大事：轴心国战败，二战结束。实际上，当“二战”打到1944年底的时候，国际大势就已基本明朗，轴心国的战败只是时间问题。
1945年2月，美苏英三国商量怎么“分地盘”的雅尔塔会议召开，朝鲜半岛的势力划分也在这次会议的讨论之列。对罗斯福的建议，斯大林也欣然同意。但是，计划赶不上变化。雅尔塔会议后仅仅半年，日本就在原子弹和苏联宣战的双重压力下，突然宣布“无条件”投降，速度远比美苏预料的快。两大国开始朝鲜半岛的未来时，战场上的军事态势是：苏联红军已经从东北攻入了朝鲜北部，美军却还在600公里外的冲绳。美国人当然不愿放弃朝鲜半岛，但鞭长莫及。美国人希望斯大林能遵守雅尔塔决议，同时又很担心苏联利用军事优势，拒绝美国插手。1945年8月10深夜，助理国务卿邓恩在五角大楼召开了一个小型会议，讨论“在朝鲜的日军如何向盟军（主要是苏军和美军）投降的问题”，其实就是商量如何向苏联人开出“价码”。两名上校被要求，规划这条界线的时候，应当“尽量往北”，“但又不至于被苏联拒绝”。此外，他们还获得了另一条关于“三八线”的情报：1945年2月，日本曾将驻朝鲜军队以“三八线”为界，划分为两部分——三八线以北归关东军指挥，三八线以南归陆军大本营指挥。这两条情报显示，日本人曾多次以三八线为界，来进行管辖区域的划分。
美国人想以三八线划界，还另有一个小算盘：争夺对朝鲜首都的控制权。基于以上这些考虑，以“三八线”为界的方案制定完成，并很快获得国务院和军方批准，第二天就通过密电正式发给了斯大林。也就是说，如果斯大林拒绝以“三八线”划界，美国也不得不接受。他们甚至做好了以“三七线”，甚至更南的某条线为界线的准备，毕竟苏联红军已经越过了“三八线”正向南推进，而美军还远在日本。次日，也就是8月16日，斯大林回复的电报到了。一、日本的千岛群岛交给苏军；斯大林的意思是，你美国不是想以“三八线”划界么？可以，但三八线也会经过日本。既然朝鲜这么划、那日本也该按照同样的原则划分：北海道的大部分区域都在三八线以北，应当划归苏联。“钢铁慈父”斯大林向来如此强硬。不过，这次他低估了美国人独占日本的决心。朝鲜，美国可以不要，但日本绝不许苏联插手。斯大林一方面回复杜鲁门“表示遗憾”，另一方面却试图取得实质性的进展。他知道麦克阿瑟是日本事实上的统治者，这位将军对日本的影响力某种程度上要大于新上任的总统。8月20日，苏联驻日本代表库兹马·杰列维扬科中将拜访麦克阿瑟。他态度强硬地表示：“不管美国是否同意，苏军都将进驻北海道。”斯大林的使者来势汹汹。但素来以“桀骜不驯”形象示人的麦克阿瑟却根本不吃这一套。
美苏两国都撕掉了温存的面具，亮出獠牙。除了东京湾里的海军舰队和上千架飞机，美国人手里还有斯大林最忌惮的东西——原子弹。此轮争斗的结果是：美军将以三八线为界，在朝鲜登陆；苏军则放弃北海道，只占领千岛群岛。斯大林没能达到割走北海道的目的，但用南朝鲜换来了千岛群岛。《一般命令第一号》所划分的受降地图
《一般命令第一号》（General Order No. 1）节选：命令发出的当天，已经前进到汉城附近的苏军迅速北撤，回到了三八线以北；一周之后的月9月8日，美军第7步兵师在仁川登陆。从此，朝鲜半岛正式以“三八线”为界，被美苏两国均分。
参考资料：《朝鲜战争——未透露的内情》、《三八线的由来及其历史作用》、《冷战在亚洲》。