1934年10月24日，萧克、王震和任弼时率领红六军团经过80多天的艰苦转战，来到了贵州东部的木黄地区，与贺龙率领的红二军团胜利会师。萧克和贺龙由此开始一起共事，贺龙还把自己的妻妹蹇先佛介绍给了萧克，二人因此成了连襟。之后在贺龙和任弼时的指挥下，红二六军团多次打败敌人的围攻，成功创建了湘鄂川黔革命根据地。
1935年9月下旬，老蒋又调集130多个团的兵力对红二六军团发起了多路围攻，由于武器装备和兵力都远不如对手，红军苦战一个多月没能打退敌人的进攻，被迫放弃苏区开始长征。1936年1月初，红二六军团来到了芷江以西的冷水铺地区，准备在这里进行短暂休整。此时众多追击的敌军当中，只有李觉纵队所属的第16师行进速度最快，成为突出的孤军。

贺龙和任弼时等人经过商议后决定抓住战机，利用晃县和芷江交界处的有利地形，集中兵力对敌16师进行伏击。经过实地侦查后，最终把伏击地点选在了便水，红六军团负责主攻，红二军团负责打援。1月5日清晨担任设伏任务的红六军团提前进入战场，做好了伏击准备。下午2点左右，敌16师的先头部队接近了伏击圈，红军的一个小战士因为紧张提前开了枪，暴露了我军的伏击意图。
这样一来，伏击战就变成了遭遇战。萧克和王震当机立断，命令部队以迅猛之势向敌人扑去。打算趁敌人兵力来不及全面展开之机，发起猛攻，把敌压入三里桥和新店坪一带的开阔地，将其一举歼灭。在红军的猛攻下，敌人狼狈回窜，逃至牛屎垅一带才慌忙抢占了尖坡、大坡、哨棚坡、撑架坡和云庵界等高地进行顽抗。

李觉得知第16师被围后，一面命令该师师长章亮基固守，一面亲自带领第19师和第63师跑步前来增援。贺龙得知红六军团原定的伏击战变成遭遇战后，立即命令红四师和红六师投入战斗，从左右两侧向敌人包抄。根据以往的经验，敌军的增援部队在遇到我打援部队的阻击后，往往会为自保选择撤退。

但这次的情况比较特殊，第16师是李觉的起家部队，如果该师被红军消灭，就会极大影响他在国军中的地位。为了自己的前途，李觉拼了命。红二六军团全部兵力仅有两万多人，敌军却有三万之众，而且火力还占据优势。因此尽管红军将士们英勇作战，但始终无法占据上风。萧克见自己的当面之敌由一个师变成了三个师，认为战前制定的歼敌目标已无法完成，再打下去只会徒增伤亡，于是他果断率领红六军团撤出了战斗。
在当时的情况下，红六军团撤出战斗无可非议，但在撤离的时候，萧克却没有通知红二军团。正在指挥部队和敌人激战的贺龙察觉到红六军团方向枪声顿减，知道出了变故，急忙派人前去联系，这才发现红六军团竟然不打招呼就撤了。红六军团突然撤走，敌军的三个师立即全部向红二军团压了过来，红二军团面临被敌人合围的危险。
危急时刻，贺龙亲自指挥部队和敌人展开了死战。李觉依仗优势兵力和火力，向红二军团发起了一轮又一轮的猛攻。激战中，红四师参谋长金承忠和11团团长覃耀楚不幸牺牲，金承忠年仅25岁，覃耀楚只有24岁。战至黄昏时分，敌人的攻势终于减弱了，贺龙才命令部队交替掩护撤出战斗，李觉害怕中了埋伏，没敢追击。战后贺龙对萧克不打招呼就撤出战斗的行为十分不满，称他“不老实”，任弼时还因此对萧克拍了桌子。