北京的天安门广场一带，从元大都算起，有大概七百多年历史。历史上这一带有不少富有特色的建筑和构筑物，城市空间和现在完全不同。
中国古代的都城，一般分为宫城、皇城、都城几个层次。宫城由皇族居住。皇城由王公大臣居住，包含一些重要的国家机关，并为皇室提供活动场所。在唐朝、金朝的皇城图中，都能找到这样的结构。
下图为唐长安城平面图： 6park.com
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下图为金中都平面图： 6park.com
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元代以前的各个朝代都在宫城和皇城之间设置宫廷广场，广场是半封闭的，老百姓可以进入。下图为唐长安城的宫廷广场位置示意图： 6park.com
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元朝模仿了前朝的做法，但是把宫廷广场移到了皇城以外。并把这个广场做成了全封闭空间，不允许老百姓进入。这相当于把皇城的范围向南延伸了一块。
元大都的丽正门和灵星门之间有一条御路，即宫廷广场。御路两侧是千步廊。具体布局见下图： 6park.com
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明代沿用了元代的做法，并把“I”字型广场扩建成为“T”字型。见下图： 6park.com
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T字型一横的两头尽端，是长安左门和长安右门。长安左门以东是东长安街，到东单为止。长安右门以西是西长安街，到西单为止。
明清时期，位于东边的长安左门，被称为龙门，金榜题名的进士在殿试之后，从这里离开皇城。
位于西边的长安右门，被称为虎门，死刑犯被皇帝裁决后，从这里出去示众，并押赴刑场。
下图为1917-1919年长安左门外的情景： 6park.com
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下图为1930年的长安右门全貌： 6park.com
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在T字形一竖的底部，是明朝的“大明门”。大明门是中国古代历史上第一个用国号命名的门。这座门是皇城与市井的分界。
“大明门”在清朝叫“大清门”，在民国叫“中华门”，都是同一座门。下图为二十世纪初大清门的照片。 6park.com
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T字形的北边正中，是“承天门”。承天门于明朝永乐十八年建成，在清朝被改名为“天安门”。在明清两代，天安门是皇帝颁发诏令的地方。1911年溥仪退位的诏书也是在天安门上宣读的。
天安门南侧有外金水桥，皇城里边有内金水桥。对于金水桥的来历，目前比较公认的说法是始建于明永乐年间，初为木桥，景泰三年（1452年）换成了石桥。
从现在的卫星图上也能看到内外金水桥。见下图： 6park.com
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明朝时期，从正阳门到宫城内部的皇极殿之间约1700米，沿轴线依次建设了大明门、承天门、端门、午门、皇极门。见下图： 6park.com
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明朝时期，宫廷广场的东西两侧聚集了全国最高的权力机关，大体按照“文东武西”排布。见下图： 6park.com
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清朝延续了这个格局。在下图中能清晰地看到棋盘街和千步廊的位置。见下图： 6park.com
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需要注意的是，清朝乾隆年间，宫廷广场“T”字形的一横被延长了。在长安左门和长安右门外，又各建一门，俗称“外三座门”。下图为1887年（光绪年间）的北京局部地图。比例不是很准，但基本能看清宫廷广场一带的布局。 6park.com
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这个“T”字形结构一直被保留到建国前。从1914年的北京地图上仍旧可以清晰地看到长安左右门和外三座门。见下图： 6park.com
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下边具体说说千步廊。明清时期的千步廊，东边是选拔官吏、进行科考的地方。西边是审判犯人的地方。下图是清代千步廊的平面布局图： 6park.com
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下图为千步廊的老照片： 6park.com
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侯仁之在《北京城的起源与变迁》中，把宫廷广场和千步廊的作用总结为两个方面：一方面是皇帝选拔顺才以维护其统治的地方，另一方面是镇压人民反抗以巩固其封建秩序的地方。
在清代，大清门和正阳门之间的空地被称为“棋盘街”，是老百姓活动的地方。
棋盘街周边店铺密集，商贾汇聚，有各种活动，非常热闹。这里是明清时期北京最繁华的商业中心之一。下图为棋盘街1901年的照片，照片是从南往北看的，能看到后边的天安门。照片的中间是大清门。 6park.com
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每当皇帝出宫举行大典时，御林军会驻扎在棋盘街。
棋盘街的南边是正阳门。明朝改建元大都时，把南城墙南移，并新建了正中的城门。一开始沿用元朝丽正门的名称，后来改名为“正阳门”，这个门是明清两代内城的正门，被称作“京师九门之首”。
明清时期这个门也是专门给皇上出入用的，臣民都不能涉足。
正阳门经历过多次毁坏和重建，现在我们看到的正阳门，是光绪二十九年（1903年）重建的。下图为1900年“庚子事变”后复建的正阳门箭楼、瓮城、闸楼、城楼全景图。 6park.com
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宫廷广场、千步廊、三座门、正阳门等建筑，全部都是为皇帝服务的，是封建王朝的皇权统治的体现。
二十世纪初，随着清朝灭亡、时代变迁，宫廷广场以及它周围的一系列建筑慢慢被拆除。
民国时期，长安左门、长安右门两侧的红墙于1912年被拆除。1913年千步廊被拆除。1915年正阳门的瓮城被拆除。
中国建国后，长安左门和右门于1952年被拆除。1955年宫廷广场剩余的城墙被拆除。1958年棋盘街被拆除。1959年随着天安门广场的扩建，大清门被拆除。
到五十年代末，宫廷广场及相关建筑就被拆得差不多了。天安门广场的规划和建设，使这个地区的空间发生了根本的改变。
天安门广场经历过三轮方案编制工作和四次较大规模的改扩建。
第一次改扩建是从1950到1958年，这期间的主要内容是建造了人民英雄纪念碑。
1950至1954年，天安门广场进行了第一轮方案编制，形成了十五版方案。这些方案对于广场性质、周围建筑规模、广场尺度等内容提出了多种建议。
第二轮方案编制于1955年，共有10个方案。第三轮方案编制于1958年，形成了7个方案。下图为第三轮的几个过程方案： 6park.com
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最终由北京城市规划管理局形成了实施方案。见下图： 6park.com
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1958年到1959年，天安门广场根据实施方案开工，1959年9月改建完成。这期间人民大会堂和历史博物馆也被建成。这是第二次扩建。
第三次扩建是在1975年，主要建设了纪念堂。第四次改扩建是从1998年到1999年。广场上的混凝土砖全部被换成了花岗岩，照明、绿化等内容也同步被改善。天安门广场基本形成了现代的样子。下图为天安门广场近年来的照片。 6park.com
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历史上，天安门广场一带是皇城和都城的交汇点。在当代，这一带是北京的中心。天安门广场建筑和空间的变化，即反映了时代的变化，也是整个北京城变迁的一个缩影。