原为李闯军高杰下属，号“李诃子”，随高杰降明，官至总兵官、都督同知，守徐州。
顺治二年四月，清豫亲王多铎兵下江南，成栋率所部降清。随贝勒博洛攻福建，授广东提督。至扬州，曾指挥嘉定三屠，大肆劫掠屠戮，从此“远近始剃发，称大清顺民云”。是年十一月，授吴淞总兵。顺治四年正月，李成栋陷肇庆，永历帝朱由榔奔桂林。李成栋认为自己对清廷有大功，却仅授以提督，受总督佟养甲节制，内心不快。陈子壮之妾张玉乔被李成栋纳为内宠，常思反清复明，不久自刎死。李成栋养子李元胤劝他反清，袁彭年知成栋不快，“稍稍以辞色挑之”。 6park.com
顺治五年（永历二年，1648年）初，南昌金声桓、王得仁举事反清，李成栋本身亦对清廷不满，于同年四月在广州发动兵变反正，归附南明永历政权，封广昌侯，又授惠国公。李成栋反正后，颇能尊重南明朝廷。李成栋集结洞蛮土著，号百万人。先后三次进攻江西赣州，永历二年七月，李成栋率兵三万第一次出南雄，攻赣州，救援南昌。赣州守将高进库诈降，高进库言至秋天如清军援军不至，就输款投降，成栋竟信以为真，致使战机怠误，坐视南昌受困。是年九月下旬第二次进攻赣州，被江西巡抚刘武元夜间遣死士缒城出击，又分兵东、西、南三门击败之。李成栋策马先奔，士卒争相渡河逃命，溺死者以万计，明军元气大伤。李成栋被迫撤军南安，返回广州。 6park.com
永历三年（1649年）正月，李成栋第三次率军北上南雄，进攻赣州，得到金声桓、王得仁覆败的消息，声势遂挫，二月二十九日为清军所败，退入信丰城中。一日李成栋坐城楼上，部将杜永和请退师，李命左右取酒痛饮，举觥投地说：“吾千里效忠迎主，天子且筑坛欲以大将拜我，今出师无功，且朒缩返，何面目见天子耶！”三月初一日，清军开始攻城。明军溃败，成栋与数骑出逃，在渡外桃江时溺死。南明朝廷封谥号为忠武（一说忠烈），赠太傅、宁夏王。 6park.com