几乎所有的古代史籍，在讲到爆发于周赧王五十五年（前260年）的秦赵长平之战时，都说赵军大败亏输，其40万降卒都被秦武安君白起给全部坑杀了。实际这个数字有夸张之嫌，不能全信，大约是白起等人虚报战功所为 。
以秦国、赵国可能拥有的最大兵力及长平之战双方所能动员的参战兵力作宏观分析：活埋40万赵卒之说无法成立。
秦赵两国各自有多少军队、几多兵员，先秦史籍均没有记载。《战国策·秦策》中的统计资料并不标准，有时说秦国拥有“战车千乘，奋击百万”，有时又说“名师数百万”，百万与数百万差距甚大，根本就是两个概念。《韩非子》中又有“名师数十百万”之说。那么赵国有多少军队呢？《战国策·赵策一》中借苏秦之口称赵有“带甲数十万，车千乘，骑万匹”。这些数字很模棱，并不准确，要弄清楚两国可能拥有的最大兵力，必须从当时两国的户籍总人口数来推断。
据杨宽先生在其著述《战国史》中分析统计，“战国七雄”的总人口数大约在2000万左右。以此推算赵国的人口约为223万余口。
而秦国的人口，按《汉书·地理志》记载“秦地天下三分之一，而人众不过什三”，那么战国总人口数为2000万左右，按比例秦国当拥有600多万人口。

长平之战示意图
战国七雄均实行郡县征兵制，规定凡年满15至60的男丁都要服兵役。据此，把秦赵两国的总人口数剔除约一半女性，再从男性丁口中剔除约一半的老幼（15以下60以上）病残，那么，在长平之战前，赵国应服兵役者大约在五六十万左右；秦国服兵役者也应在150万以上。这就是秦赵两国所拥有最大可能的兵力总数。
先秦史料并没有明确提供秦赵两国投入到长平战场的兵力数，那么是役两国到底动员了多少兵员呢？这场战役只为攻城略地，还算不上殊死大决战，所以双方绝不会投入全国所有的兵力去参战的。
从赵国来讲，长平之战前几年，马服君赵奢用兵“必负十万、二十万之众” ，相国田单对此很有看法，认为如此兴师动众，会耗尽民力，“使民不得耕作”。以此推断，廉颇在长平所率的兵力，大约只有20万左右，即该国男性青壮劳力的三分之一。超过这个数字，则国家赖以生存的农业生产就无法维持，战争更是难以为继了。 6park.com
秦国在战事初期只派了一个左庶长王龁为将，这是一个十等爵位的中、低级军职。当时的王龁没有立过显赫战功，也不是名将，秦王绝不会轻易将精锐重兵交给他指挥的。不过王龁的对手是赵国宿将廉颇，两军对抗，王龁还曾数挫赵军，所以推算秦军投入的兵力应该多于赵军，但最多不会超过30万人。

廉颇
从战争的过程中双方有无增兵进援来看，赵军在战事初起时小有失败，赵王曾经想增兵支援廉颇，是为“卷甲而趋之”，但大臣楼昌、虞卿表示反对，遂没有成为事实。从这一点可以看出，当初赵王并没有征发全国之兵交给廉颇统辖，不然哪里还能征调援兵“卷甲而趋之”？后廉颇改变用兵方略，坚壁清野，据险坚守，决不出战，以拖垮秦军。就在双方对峙不下时，赵王中计，用赵括取代廉颇为将，但只换将，没增兵，史书说：“括至军，悉更约束，易置军吏，出兵击秦师”。由此可以看出，他到长平时最多只带了几个幕僚和少数亲兵，所指挥的仍是廉颇留下的20万将士，但他却把廉颇的正确战术全盘抛弃了，转守为攻，在指挥上犯了无法挽回的大错误。
最后赵括被秦军围困待援时，赵国与楚国、齐国都发了援军，但都被秦军阻绝。这部分援兵根本没有进入长平主战场，没进入包围圈，当然不可能成为被秦军坑杀的对象。
而秦王得知赵国用赵括代替廉颇为将时，就秘密派遣有“杀神”之称的武安君白起去取代王龁统率秦军，为保密“令军中有敢泄武安君将者斩”。这是一次极度保密的易帅行动，为此秦国绝不会采取比较惹人注目的增兵举动去打草惊蛇。何况白起善于以寡击众，且百战百胜，从无败绩，不在乎增不增兵。后来白起分割包围赵军，秦王征集河内郡15岁以上的丁壮前去增援，以“遮绝赵救兵及粮食”。秦国大约增加了10万援兵，因此，长平之战秦军投入的总兵力绝不会超过40万。
既然参加长平之战的秦军在40万左右，赵军则投入了20万兵力，那么所谓白起坑杀40万赵军降卒当然也不可信了。
况且，要活埋40万赵军降卒，得多大的工程量啊，在没有现代挖掘设备的战国时期，光靠士兵用铲、锄挖坑，绝不是一朝一夕可以完成的。

白起
长平之战后，赵军还打过两次大胜仗，从这种情况看：白起活埋赵军40万降卒之说当不属实。
史载，秦赵长平之战后的第二年，秦国再次出军大举伐赵，所动用兵力的规模远超长平，“三军之俸，有倍于前”，既然粮饷有倍于前，那么军队数量肯定也“倍其前”。虽然秦军攻入赵境后一路势如破竹 ，一度进围赵都邯郸，结果赵军在魏、楚援军的帮助下发起反攻，结果接连取得大胜，秦军死伤惨重，被迫退兵。秦王再三请白起重披战袍，再去统兵，白起宁死不从。为什么呢？难道他觉得自己杀孽太重而不敢去？非也，因为他认为赵国虽遭长平之败，但仍保存有相当实力，还没到彻底灭赵的最佳时机。后来白起因此被革职，逐出京城，并被迫自杀，而秦王一意孤行伐赵的结果，却是付出了30万将士的生命，最终“充甲负弩，战竦而却。罢而去”。秦昭襄王五十六年（前251年），燕国出兵60万（数字夸大）分两路大举攻赵，结果被廉颇 、乐乘率赵军打得大败，燕军损兵折将，狼狈而回。期间赵军还从容击败了数万匈奴骑兵的入侵，几乎团灭其军。以上事实说明，如果长平之战后40万赵卒真的被白起坑杀，在短短几年后，赵国怎么还能奇迹般地再起强兵击溃敌国大军呢？
考古发现，白起坑卒确有其事，但没有坑40万（几乎是赵国常备军总兵力）那么多，赵军虽损失惨重，但还没到伤筋动骨的地步。历史上频繁爆发的战争，将领夸大战果、虚报战功之事并不鲜见。秦国有“上首功”的军功制度，所谓活埋40万赵军之说，是白起等人谎报的，目的是凭战功封侯赐爵，这数字水分很大，是不确实的，因而也是不可信的。否则，很难解释赵国能在很短的时间内迅速复苏，并集结起那么多人马，能相继击败一股股攻赵强敌.....