1950年秋，彭德怀收到最后一封剿匪电报，报称为祸西北的大匪首已经抓住。彭总数了数，第四个了！总算可以稍稍喘口气了。
兰州战役后，西北二马已无战意，我军在青海省几乎没有遇到什么抵抗。
但形势并不像表面上那么乐观。
蒋介石授意西北二马，把马家军化整为零，四散进入青甘宁疆各省，配合胡宗南留下的游击队，在西北守住一片江山，等第三次世界大战爆发，国军大部队就打回来。
可叹这些匪徒们，听信蒋介石、马步芳的谎言，还真像模像样地留下来打游击。
当时西北陕甘宁青四省，主要有四大匪首，兵力号称五十万，实际并无这么多，往往都是千把人号称上万，一万多人就敢自称集团军。
彭总指挥西北部队迅速展开了追剿。
追剿任务主要由一兵团司令员王震指挥，彭总调集了十四万大军，交给王震。王震对彭总开玩笑说：“区区几股残兵游勇，彭总也太看得起他们了。”彭总正色道：“不要小看他们，能留下来的，一方面都是本地人，熟悉地理；另一方面，他们与我军作战多年，了解我军特点，大部队固然没有战斗力，但真要化整为零，我们还真不好找。”
王震心领神会，大军上路。 6park.com
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当时西北有四股影响力比较大的土匪，分别是陕南周狼，宁夏张海䘵、郭栓子，甘肃马云山。
细心的读者可能会发现，四大土匪只有一个姓马。
西北匪帮不都是二马留下的吗？怎么马家人没占主流呢，马家人逃到国外的也只有马步芳和马鸿逵两家，其他大部分都留在本地了。
这个现象，起初王震也没有重视，这是最初一个阶段剿匪不力的原因之一。
最初剿灭的匪帮是胡宗南留下的王凌云所部，这股土匪其实是国民党残军，有三万人枪，号称十万地下军，流窜在陕南。负责追剿的陕南军区，根本没把这所谓的十万地下军当回事，出动一个师的兵力，一万对三万，一路狂追，直接把这股残匪打散了架，王凌云等匪首全部被活捉。
这次胜利令王震部队更加轻视西北土匪，正规军都被我们打跑了，留下区区几万残匪又能有什么作为。
但实际情况令人出乎意料，例如周狼。
周狼真名叫周寿娃，陕西商县大荆周岭人。他为人凶悍、狡猾，早在30年代中期，就拉起一支人马，打出保境安民的旗号，四处强拉壮丁、摊派粮食。1949年6月西安解放后，关中、陕南的大小土匪四处流窜，不敢再在关中兴风作浪，周狼却混不当回事，放言说：“要枪有枪，要粮有粮，打他几年游击怕啥，我就不相信共产党能坐天下。”
胡宗南残部一个保安旅，闻讯前来投奔周狼，周狼更加嚣张，自封陕南司令，公然与解放军抗拒。
我军迅速派出两个主力团，分别袭击保安旅和周狼所部。保安旅防守松懈，解放军打到时，他们还在睡觉，一个冲锋没打完，一千五百人之多的保安旅就全部跪地投降。
但另一个主力团却扑了空。该团打到周狼的指挥部，打了半个小时，突然对面匪军阵地没有动静了，慢慢摸过去一看，土匪们居然全跑了，跑得神不知鬼不觉。原来周狼所部匪徒都是本地人，平时对大荆一带熟悉至极，哪里有路，哪里能藏人，闭着眼睛也能摸到。所以一看战斗不利，就四散而逃。
剿匪兵力无功而返。周狼匪帮随即散而复合，在陕南各县打家劫舍，到处抢粮食杀人。又派兵过去，反复几次，费了九牛二虎之力，在当地群众的指引下，摸清匪徒的藏身之地，才算把小股匪徒驱除干净，但奇怪的是，周狼始终没有踪影。
周狼匪部情况引起王震高度重视，立即指示一线部队，要重视发动群众力量，这已不是单纯的作战，而是军政民配合的立体作战。
在甘肃打击马云山，部队改了打法。这个马云山也是当地人，熟悉地理民情，他和周狼最大的不同在于，兔子不吃窝边草，没有抢劫本乡，而是尽可能远地在别处抢，本质上仍然是一个无恶不作的大坏蛋。但就是这一点情分，使得本乡有的地主老财和被镇压的国民党在乡官员，偷偷给马云山报信。马云山积聚起八千多人，嚣张地进攻刚刚设立的人民政府，杀害党政干部100多人，掀起一场遍及平凉地区的武装叛乱。
我军出动了骑兵团四处追击，可是一直找不到马云山主力。怎么办，总不能去制裁那些国民党旧官员吧。如果真去限令他们提供线索，那正中了土匪的奸计。到时他们肯定会宣传：瞧瞧解放军，就会整治老百姓。
甘宁青等省民族成份较杂，回、蒙、藏等族都有，马家军常年在这里挑起民族矛盾，还有很多不明真相的群众被蒙在鼓里，稍微处理不慎，就会引发汹汹民情。
王震了解到这些情况后，轻蔑地笑道：“土匪跟我们玩群众路线，那可真是关公面前耍大刀。”
王震命令，部队化整为零，进驻到各县各乡，一边帮助地方政府稳定治安，一边到老百姓家里了解情况，这个世界是讲道理的，我们帮贫苦农民分了田地，就不信他们不帮解放军而去帮匪徒。 6park.com
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这一招果然奏效。以往解放军都是在主要城市活动，老百姓看不到摸不着，误信了马家军匪帮的宣传。解放军这一进驻，和人民群众近距离接触，那作风，那纪律，那形象，不用多说，人民群众马上就分辨出来了，这和马家军说的根本就是两码事嘛！解放军一不拉壮丁、二不要粮食，还经常帮群众打扫卫生。
不用多说，马云山的消息，很快有很多老百姓跑来报告，说他今天跑到这座山了，明天跑到那座山了。我军骑兵团闻讯而动，三追两追，追上了马云山匪帮，将其围了起来。
部队发电请示，马云山怎么处置，杀还是不杀。王震也没有擅自作主，电请彭德怀决断。彭德怀生气地说：像这种罪大恶极、顽抗到底匪徒，还有什么饶恕的余地，一律就地击毙。
于是，马云山立即被击毙。
接下来是宁夏张海䘵。此人手下两个大将，一个叫马绍武，一个叫李成富。马绍武原本是马家军将领，因为坏事做绝，很受当地老百姓讨厌，所以势力越来越弱，反倒居于同为马鸿逵部将的张海䘵之下。
张海䘵、李成富两人虽然也做恶事，但目标没有马家军大，老百姓不知其恶名。这就是西北土匪大头目姓马的不多的原因，坏事做绝，在本地立不住脚。
王震起初没有重视这一现象，直接后果就是走了很多冤枉路，做了很多无用功。
追剿张海䘵部土匪，王震就命令一线部队全部改了打法，全部化整为零，先捡老百姓深恶痛绝的打，一边打一边在乡村搜集情报，必要时甚至可以把连一级单位都拆成工作队，直到把土匪头子的踪迹挖出来为止。
张、李、马三大匪首，按其与老百姓的密切程度不同，先后被抓住。首先是马绍武，此人如同丧家之犬，所过之处抢掠杀人，人人痛恨，所以解放军一到，人民群众争相报告马匪信息，马绍武先被击溃活捉。
李成富则狡猾地表示愿意帮助解放军当向导，引诱张海䘵出来。我军轻信了他的谎话放了他走，结果李成富又跑到山中扯旗聚兵。我军攻破其山寨，第二次抓到他，他痛哭流涕地说，如果解放军再给他一次机会，保证一个月之内带张海䘵来见。
当时宁夏军区部队和独立一师迫于上命，着急解决张匪，便第二次释放李成富。这自然又是李成富的诡计，这次跑掉之后，他窜入深山之中，行踪十分诡秘，我军再也抓不到他。
但这个李成富罪行素著，当地百姓十分恼恨他。过了几天，当地一个老长者前来举报，说每月固定几天，他都会到某村一个寡妇家里住，那寡妇是他的姘头。我军接报迅速行动，没有派大部队，只派了几十人的工作队，化装悄悄潜入该村，果然把李成富堵了个正着。这次没有再对李成富宽大，当地组织了万人公审大会，一声枪响，结果了这个为祸人民的土匪头子。
张海䘵连损两员大将，狂妄地叫嚣要报复。1950年6月12日，这个凶悍的土匪居然带人袭击一个乡政府驻地，杀了乡长的弟弟。独立一师参谋长带领骑兵迅速赶了过去，张海䘵逃跑，独立一师穷追不舍。从宁夏海原追到甘肃打拉池，又追回海原县，前后追了8天8夜，行程千里，匪徒们终于跑不动了，跪地投降，哀叹哪有这么打的，不让人吃不让人睡。
但张海䘵还是漏网了。
独立一师参谋长下令，围住张海䘵最后消失的黄谷川，进山搜索，抓不到张海䘵誓不收兵。 6park.com
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搜了好几天，一直劳而无功。战士们连续劳累了十几天，也都快支持不下去了。这天搜山部队发现一个小男孩，背着一个箩筐，装着五六个大锅盔。战士们问他做啥去，小孩神色慌张，支支吾吾地说上山割草，锅盔是自己的干粮。战士们明知有诈，便耐心地开导他，让他小孩要学好，不要学那些杀人不眨眼土匪。说着说着小孩哇一声哭了出来，说他要不送，过几天土匪就杀他爸爸。
原来有几个土匪就藏在山上的一个洞子里，战士们告诉小孩别怕，有解放军在谁也不敢杀人。小孩便领着他们来到一片长满茅草的山沟里，拨开草丛，有一个比井口略大的洞口，说土匪就在这里面。
战士们大喊，不出来就扔手榴弹，土匪们怕死，一个接一个地爬了出来，张海䘵果然就在其中。这股土匪就此被消灭干净了。
第四个匪首是郭栓子，此人是宁夏地区最凶悍最狡猾的大匪首，真名叫郭永胜，宁夏惠农县米家村人。他本是贺兰山中的惯匪，凭借聪明的头脑和不错的枪法，在贺兰山一带抢劫二十余年，手下有数百人马。马鸿逵当年对其进行数次清剿，但始终无法将其消灭。
马家军崩溃逃走后，郭栓子趁机搜罗马家军溃兵，联合当地残余的哥老会、反动旧军官和国民党在乡官员等等，成立了一个贺兰山黑虎军，后来接受蒋介石号令改编，改称国军西北反苏讨共救国军，郭栓子担任司令官，下设两个旅。其实只有几百人枪。
别看人少，这个郭栓子比其他匪首聪明得多，为防部下泄密，他只带几个亲信来回跑，从不和大股土匪住在一起。我军虽然俘虏了很多匪徒，他们却都说不出郭栓子到底在哪。
郭栓子有一定政治头脑，知道要想扩大实力、骗取蒋介石给他空投枪、钱，就必须多闹动静。为此他不惜以数百之众，屡屡偷袭我军驻地，先后有两个团部被其袭击，一个侦察班被匪徒包围，我军战士伤亡数人。
王震听说还有这样的土匪，当即拍案怒令，无论出动多少人，也要把这股土匪全部消灭，一个都不要留。
宁夏驻军连续对郭匪发动追击，但因郭匪有反动会道门分子通风报信，每次都能及时地跑掉。1950年夏秋，我军花了好几个月时间，只能把土匪赶散，却始终抓不到郭栓子。
宁夏当地政府很有压力，找到部队说，这个冬天说什么也要把郭栓子抓住，否则新生的人民政府威信就全没了。宁夏军区和前来追剿的部队压力更大，如果在冬季到来之前抓不到，这样严寒的天气，山中无法作战，就只能等到来年春天了。无论对人民群众，还是上级首长，都无法交待。
我军调集两个半团的兵力，决定在贺兰山中进行地毯式搜索。
秋末冬初的贺兰山中，真像古人诗中所写：风头如刀面如割。风一阵凉似一阵，尤其到了晚上，战士们都要穿上厚厚的棉衣。一连搜索了一个多月，还是没找到。有人不免沮丧，说是不是这个家伙已经逃出贺兰山了。
这时地方政府的同志们报信说，找到郭栓子家属藏身的地方了，其父母妻儿共六人，现已被控制在公安局，据他们交待说，郭栓子没跑，还在贺兰山里面。
大家得知这个确切的消息，重添动力，继续搜索。终于努力没有白费，搜到大峰口山区的一片树林时，一股四五十人的土匪突然像炸了窝的羊群一样漫山乱跑，一阵围堵，土匪们放了几枪就投降了。原来一个个饿得都不成人样了，这几个月我军的穷追没有白费功夫，土匪们无处可去，再持续下去，非得都饿死不可。
郭栓子虽然被生擒，仍然凶悍不肯低头，怒骂身边人泄露他的行踪。
1950年11月19日，这个罪大恶极的土匪，在人民群众的唾骂声中被招执行了枪决。
前面提到的那个陕南土匪头子周狼，其匪众被打散之后，在陕西安身不得，在其亲属的掩护下逃到河南郑州藏了起来，后来天网恢恢，还是被抓了出来。1950年底，就在郭栓子被枪毙不久后，他也被押到陕西商县老家枪毙，深受他祸害的老百姓无不拍手称快。 6park.com