今年36岁的杨丽琳出生在四川达州市一个知识分子家庭，父母都是市内一所中学的老师。在她10岁那年，一场意外的车祸夺去了父亲的生命，一个幸福的家变得支离破碎。为了女儿母亲没有再婚，一个人辛苦将她拉扯成人。杨丽琳果然没让母亲失望，她努力发奋，继承了父亲遗愿——演奏琵琶，并考上了四川音乐学院。大学毕业后，杨丽琳进了市内一家艺术学校当老师。几年下来，在圈内已经小有名气，加上人长得漂亮，成了当地远近闻名的“琵琶皇后”。
　　杨丽琳有了自己的小家，丈夫向东是本市一家医院的骨科医生，婚后小两口恩爱甜蜜，日子过得有滋有味。次年秋天，女儿媛媛出生，此后，杨丽琳做起了名副其实的贤妻良母。随着媛媛一天天长大，为了培养孩子多才多艺，她开始让女儿参加各种特长培训。
　　杨丽琳虽然在艺校教琵琶演奏，但近年来搞乐器的不吃香，也没挣下多少钱。可是，一心想将孩子培养成才的她，打算给女儿创造一个更好的学习环境与发展空间。抱着这样的想法，她向朋友咨询了有关出国的相关事宜，得知夫妻俩只要一方在美国取得绿卡，孩子就可以一起移民美国，这样的话就能省下一大笔留学费用。
　　在美国的表舅一家回国省亲，杨丽琳委婉地跟他提出了想送媛媛出国的想法。表舅说想要在美国取得绿卡非常难，一般只能通过求学和结婚两种途径，而这两条道路对他们来说都不现实。看着外甥女一副失落的样子，表舅又说：“丽琳，你若真想去美国打工，而且要取得绿卡，最快捷的方式就是和一个美国公民结婚，等拿到绿卡后再离婚。”表舅还表示，他可以帮助她联系一个定居美国的华人，因为在美国有人以假结婚进行交易，条件是事成之后，按“市场行情”一次性支付对方3万美金。
　　“什么?假结婚!”杨丽琳听了一个劲儿摇头。这时，丈夫却一反常态表示支持。他劝妻子说：“丽琳，其实这样也好，如今为了咱们的孩子只有赌一把了!离婚、结婚只是个形式，又不会影响我们夫妻感情。只不过，你……你要受些苦了。”
　　就这样，在丈夫的支持下，两人办理了离婚。怕外人知道内情后说三道四，这件事他们谁也没告诉，包括丈夫在乡下的父母。对外人只说，杨丽琳要去美国进修。
　　出国前一天晚上，丈夫搂着杨丽琳，一遍遍地发誓：“我永远爱你!你放心去吧，我和孩子在家等你回来!”
　　在表舅的一手操办下，杨丽琳终于来到了美国。站在旧金山的街头，手里捧着和一个陌生男人的结婚证，她恍若隔世。
　　为了增加婚姻的真实性，那位美国“丈夫”还摆设了几桌酒席。曲终人散，那人临走前冲目瞪口呆的杨丽琳扔下一句话：“你取得绿卡后就办理离婚手续。这几桌酒席总共花了1700美金，下次见面时，记得要还给我!”
　　表舅把杨丽琳带到一间地下室，说：“这是我帮你找的住所。这张表里有你参加公民资格证书考试的详细情况，有时间你看一下。眼下我能帮你的只有这么多了。”
　　看着表舅远去的背影，在阴冷潮湿挂满蜘蛛网的地下室里杨丽琳委屈得失声痛哭。接下来她一个人窝在地下室，捧着外语书苦熬了一个月，带来的钱已经所剩无几了，她想不能就这么坐吃山空，必须出去找工作。
　　漫步在旧金山的大街小巷，因为语言不流畅，结果四处碰壁。夜幕降临，一无所获的杨丽琳拖着疲惫的身躯在街上游荡。她来到地铁口，忽然发现一群人正在那里卖唱。卖唱?这倒是个不错的主意!可自己好歹也是一位小有名气的演奏家，怎么拉得下这个面子?
　　房东看出杨丽琳一副失魂落魄的样子，怕她赖账，强行预收了1个月的房租费。这一下她彻底身无分文了!第二天，走投无路的她抱着琵琶来到地铁口，定了定心神，一曲哀怨婉转的曲子吸引了不少游客驻足。当第一枚硬币落在她面前时，一颗大大的泪珠，顺着她俊俏而瘦削的脸庞滑落下来。
　　街头卖艺的日子一晃就是两个月，天气越来越冷，杨丽琳整个人也被打磨得又黑又瘦，弹琵琶挣来的钱勉强能凑齐房租。有时候，为了占据一个好“地盘”，她每天天不亮就得跑到地铁口。或许是她的生意让另外几个同行红了眼，有一天晚上，几个黑人抢过她的琵琶，拦腰折断，然后一哄而散。她顾不上四处散落的硬币，捧起支离破碎的琵琶，泪如泉涌——这把陪伴自己近20年的琵琶，没想到今天竟“客死”异国街头!
　　这样的日子杨丽琳感觉实在坚持不下去了，可是为了孩子，她不得不咬牙挺住。打不起越洋电话，只好写信强作欢颜说自己在美国一切安好。由于没有自己的收信地址，也不知道国内丈夫和孩子的情况，无法言语的酸楚涌上心头，她多少次在漆黑的旧金山街头号啕大哭……
　　没有了用以糊口的琵琶，杨丽琳的生活陷入了危机。为了维持生计，她又去一家快餐店打工。早上5点起床，走五站地到店里，先洗上一堆小山似的菜，然后就窝在地上不停地刷碗。就这样，她要一直忙到晚上12点才能下班，然后再徒步回到自己那个冰冷的“家”，嚼几口干面包、喝两口水应付了事。
　　有一天，杨丽琳感冒了，脑袋发晕站在那儿两腿直打颤。坚持到中午，在给一位客人送热咖啡时，她一个趔趄晕倒在地上。“My God!”老板娘一阵惊呼。随即，用冷水将她泼醒，气急败坏地破口大骂，要她赔钱，然后滚蛋。正在这时，一个好心的台湾人走了过来，扶起她走出了这家快餐店的大门。
　　这个台湾人来自高雄，是个留学生。几天后，他带杨丽琳去唐人街的餐馆应聘。终于，一家中式餐厅收留了她。每天从早上8点工作到晚上8点，月薪1200美金。而且，更让她高兴的是，老板答应义务替她收信。
　　为了凑够3万美金的“赎身钱”，杨丽琳把自己的消费降到了最低。平时上下班都是徒步：一条超市买来的打折面包就着矿泉水，她一连能吃上好几天。就这样，在异国他乡，昔日的“琵琶皇后”，凭着对女儿的挚爱，忍受了连一个男人都不堪忍受的磨难与熬煎。
　　杨丽琳终于拿到了绿卡，还清了那3万美金的“赎身钱”。假结婚生活终于结束了，杨丽琳恍若新生。她第一个念头就是打电话给国内的丈夫：“老公，我终于拿到绿卡了!我们可以团聚了!”丈夫在电话里让她冷静下来，先把自己安顿好，再接女儿出国。
　　杨丽琳听从了丈夫的安排，开始安心工作。经人介绍，她去给一个老人当钟点保姆。这位70多岁的老人脾气古怪，杨丽琳刚刚拖干净的地板，会被他故意撒上面包屑。老人自己把东西弄丢了，却怀疑她偷了，嚷嚷着要去报警，几个月下来，她感觉自己身心俱疲。
　　一晃又是一年时间过去了。不管生活怎样艰辛，杨丽琳都咬牙挺住了。旧金山的唐人街聚集着很多华人，他们很喜欢听琵琶演奏。因此，每到节假日，华人聚会总少不了请杨丽琳表演。传来传去，很多团体便也聘请她演出。这样一来，杨丽琳的收入越来越高了，除了基本的生活费，她把所有的钱都寄回了家。
　　在一个盛大的华人聚会上，杨丽琳以一曲《春江花月夜》震惊全场。人群中，一双蓝色的眼睛紧紧锁住了她靓丽的身影。这个人叫罗伯特，现年42岁，是旧金山一家快递公司的老板，家产逾千万。当他手捧着鲜艳的红玫瑰，在杨丽琳的住所门口向她求爱时，她婉转地拒绝了。她告诉这个男人：“对不起，我有丈夫了!”，杨丽琳对家的思念几乎近于疯狂，背上行李就登上了回国的航班。她想给丈夫和女儿一个天大的惊喜!
　　杨丽琳终于怀着万分激动的心情踏进了自家院门，就在杨丽琳感慨万千时，一个高挑秀丽的女孩子从里屋跑出来。“媛媛!”杨丽琳的眼泪喷涌而出，她迫不及待地扑了上去，等待着孩子投入她的怀抱。
　　可是，女儿闻声却躲开了，并且声音异常冷漠：“你回来干什么?我已经有新妈妈了!”正在这时，一个30多岁的女人从屋里走出来，一见杨丽琳就愣住了，立刻回头喊道：“向东，有人找你!”
　　话音刚落，向东从里屋走了出来：“丽琳?你怎么回来了?”“我?这是我的家啊!我为什么不能回来?她是谁?”杨丽琳的心在滴血。
　　“走，我们到外面去说。”丈夫一把拉着杨丽琳到了门外。“丽琳，你在国外呆得好好的，还回来干吗?”丈夫的话字字剜心，“我们都已经离婚了。而且，你也看见了，她很爱我……”
　　“那我呢?我算什么?你当初是怎么对我说的……”不等她说完，丈夫抛下一句：“你先等我一会儿!”转身跑进家。一分钟后，他理直气壮地出来了：“你好好看看这离婚协议——在法律上，我们已经离婚了。你自己同意签的字，家里所有财产都归我……”
　　杨丽琳当场气晕了过去。原来，在美期间她写给女儿的信，丈夫一封都没有给女儿看，还告诉女儿说，是妈妈不要这个家，嫁给洋鬼子过好日子去了。就连亲戚朋友们也信以为真，纷纷指责杨丽琳狠心薄情。时间一长，天天盼着妈妈回来的媛媛自然伤透了心：“妈妈不要我了，我从此再也没有这个妈妈了!”
　　丈夫在杨丽琳走后第二年便辞职下海，与朋友合资开了一家私立医院，事业顺风顺水，如日中天，后来和一个房产开发商的女儿一见钟情准备结婚。
　　杨丽琳心如刀割，想不到自己1800多个日夜在国外打工，省吃俭用寄钱养家，换来的却是一个如此悲惨的结局!走投无路的杨丽琳来到市法律援助中心，可让她万万没有想到的是，律师告诉她，这场官司她胜诉的几率很小……她犹如万箭穿心，失魂落魄地在大街上游荡，自己除了那纸薄薄的绿卡之外，已经一无所有。为了女儿的幸福，她亲自导演了一场假离婚的闹剧。可是，她怎么也没有想到，到头来一切都离自己远去了!而这一切，又该怪谁呢?