长久以来，科学家们一直期待着能够利用探测飞船近距离观测彗星，在1986年的时候，这一愿望终于得以实现，在这一年里，著名的哈雷彗星如期而至，人类趁此机会发射了多艘探测飞船对其进行了近距离观测，其中包括了欧空局的“乔托号”（Giotto），前苏联的“韦加一号”（Vega 1）和“韦加二号”（Vega 2）。


然而此次对哈雷彗星的观测并没有完全解开有关彗星的种种谜题，于是就有了后来的“罗塞塔号”（Rosetta）。这艘探测飞船来自欧空局，重约3吨，装备了一对长约14米的太阳能电池阵列，其携带的科学探测仪器可以精确地分析彗星的地形、成分、磁场、引力等等特征。
2004年3月2日，“罗塞塔号”发射升空，在此之后，它沿着一条复杂的运行轨道多次飞掠地球和火星（这样可以得到引力助推，从而节约燃料），顺便还“访问”了两颗小行星（分别是“2867 Steins”和“21 Lutetia”）。


到了2014年8月6日，也就是10年之后，“罗塞塔号”终于追上了一颗距地球4.3亿公里的彗星——“67P/楚留莫夫-格拉希门克”彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko），而这颗彗星正是它的探测目标，为了方便描述，下文我们将其称为“67P”。
这艘探测飞船经过10年飞行，成功追上4.3亿公里外的彗星，它看到了什么？


上图为“罗塞塔号”看到的“67P”（根据真实影像后期合成），这颗彗星主要由两个部分组成，中间有一个狭窄的柱状连接结构，测量数据显示，“67P”较大的一部分的尺寸约为4.1 x 3.3 x 1.8（公里），较小的一部分的尺寸约为2.6 x 2.3 x 1.8（公里），其自转周期约为12.4小时。
值得注意的是，“罗塞塔号”还携带了一个名为“菲莱号”（Philae）的着陆器，其任务目标就是实现在彗星上的软着陆，并在彗星表面进行实地研究。


协调世界时2014年11月12日8点35分，“菲莱号”着陆器与母船分离，随后以大约1米/秒的相对速度接近“67P”，并于16点03分首次接触这颗彗星的表面，然而由于其自身的两个用于固定的“鱼叉”没有成功发射，“菲莱号”意外地发生了两次反弹，直到17点33分才在彗星表面完全静止下来。
这次意外让“菲莱号”没有按照预定计划在阳光充足的区域着陆，从而导致了它无法接收到足够的太阳能，在这种情况下，其电量就无法得到有效地补充，因此“菲莱号”在匆匆分析了彗星表面环境并传回数据之后，就进入了休眠状态。


上图为“菲莱号”传回的影像，大家可以感受一下彗星表面到底是什么样子（不得不说，还是我们地球好啊），顺便解释一下，影像中的飞舞的亮点主要是阳光下的尘埃物质。
人们原本以为，随着“67P”相对于太阳的运动，“菲莱号”迟早会得到充足的阳光，进而苏醒过来，然而这样的事情并没有发生，实际上，在2015年6月13日至7月9日之间，“菲莱号”只是非常短暂地与“罗塞塔号”建立过几次联系，随后就一直“长眠不醒”。
失去“菲莱号”之后，孤单的“罗塞塔号”继续进行对“67P”进行探测。






（以上三张图均为“罗塞塔号”拍摄到的彗星表面）
2015年8月13日，“罗塞塔号”跟随“67P”一起运行到了其轨道的近日点，而这也就意味着，在接下来的时间里，它所接收到的太阳能将会不断减少，其电量也会逐渐耗尽。
2016年9月2日，“罗塞塔号”终于在彗星表面发现了“菲莱号”的身影，原来它正好掉进了一个悬崖的缝隙之中（如下图所示）。


而在这个时候，“罗塞塔号”自身的电量也已经所剩无几，在经过综合考量之后，人们最终决定引导这艘探测飞船在“67P”表面硬着陆，换句话来讲就是，让它直接撞击这颗彗星。
9月30日，“罗塞塔号”的电量已经基本消耗殆尽，按照计划，它最后一次启动了自身的推进器，随后向着“67P”的表面飞去。


在两年多的观测时间里，“罗塞塔号”传回了大量宝贵的科学数据，帮助人类全方位地了解到了有关彗星的各种信息，极大地提升了人类对彗星的认知，在完成了自己的使命之后，“罗塞塔号”最终与“菲莱号”一起长眠在颗彗星上，成为了人类留在太空深处的印记。
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