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在2018年10月2日，国际天文联合会小行星中心（International Astronomical Union's Minor Planet Center）宣布，卡内基科学研究所的斯科特·谢泼德（Scott S. Sheppard）、夏威夷大学的大卫·苏伦（David Tholen）和北亚利桑那大学的查得·特路希略（Chad Trujillo），三位科学家共同发现一个名为“2015 TG387”，绰号“鬼怪”（Goblin）的矮行星。这个位于太阳系边缘的矮行星距离太阳大约80个天文学单位（地球与太阳的距离为1天文学单位）。这个发现同时也被发表在了《天文期刊》（The Astronomical Journal）杂志上。
在太阳系边缘的矮行星因为距离太过遥远，极难发现。即使人类能够通过天文望远镜发现它们的存在，往往也需要几年时间的持续观察才能确定它们的运行轨道。矮行星“2015 TG387”之所以能被发现，也是因为它正处于比较接近太阳的位置，即使是在它的轨道上距离太阳最近的“拱点”（perihelion），“2015 TG387”距离太阳也有65个天文学单位。相比之下，冥王星距离地球只有大约34个天文学单位。
此前人类只知晓两个近日拱点比“2015 TG387”距离太阳更远的天体，矮行星“2012 VP113”距离太阳80个天文学单位，而小行星塞德娜（90377 Sedna）距离地球76个天文学单位。从这个角度来说“2015 TG387”排在第三位，而它在太阳系内运行的轨道狭长，在最远处可以达到距离太阳2300个天文学单位，这使它成为人类已知的距离太阳最远的太阳系天体。这颗直径300公里的矮行星围绕太阳运转一圈需要花费4万年的时间。在这期间，超过99%的时间它都会显得太过黯淡而很难为人所见。
类似于“2015 TG387”这样的矮行星被称为内奥尔特云天体（Inner Oort Cloud Object）。科学家们估计，类似的天体可能有数以千计，只是因为它们全都距离地球太过遥远而难以发现。如果人们对于这类天体所知越多，就越能够理解太阳系边缘的环境。
距离正式公布发现矮行星“2015 TG387”才过了两个多月的时间，国际天文联合会的小行星中心又一次宣布，由同一组科学家谢泼德、苏伦和特路希略又一次共同发现了一个内奥尔特云天体，这就是直径大约500公里，主要由冰构成，外表粉红色，绰号叫作“遥远”（Farout）的矮行星“2018 VG18”。它与太阳的距离达到了120个天文学单位以上，这也是人类第一次发现距离太阳100个天文学单位以上的太阳系天体。
这几位科学家第一次发现“遥远”的痕迹是在2018年11月10日。与之前发现“2015 TG387”的过程类似，他们首先通过在夏威夷冒纳凯阿火山顶的日本昴星团望远镜（Subaru Telescope）进行观测，到了12月又在智利拉斯坎帕纳斯天文台（Las Campanas Observatory）利用巨型麦哲伦望远镜（Giant Magellan Telescope）连续观测了一个星期的时间，终于确定了这个矮行星的存在。
想要确定“2018 VG18”的轨道恐怕还需要几年时间的持续观测。目前人们只是大概知道了它的直径和颜色，它的运行速度看上去比较缓慢，围绕太阳运转一周大约需要1000年的时间。实际上，同一个研究小组在2014年就发现了距离地球84个天文学单位，绰号“拜登”（Biden）的小行星“2012 VP113”。可以想见，如果他们持续进行观测探索，未来还会在这个区域发现更多类似的天体。
对于这个区域进行多年持续的观测，虽然不时能够得到新发现，创造出一个又一个的新纪录，让人类对于太阳系边缘区域的理解更深刻，却不是这一组科学家进行探测的最终目的。科学家矢志不渝进行太空观测的目的，在于寻找一个在天文学界流传了近一个世纪的“怪兽”——第九行星。
此前人们认为在太阳系内有九大行星，随后最外层的冥王星被降格为矮行星，因此传说中的第九行星也被称作“Planet X”。在太阳系内部，冥王星之外，是否还有一颗从未被人类发现过的巨大行星？多年来，这几乎已经成为天文学界的一个神话。也不断有人声称发现了新的行星，以上万年的周期在太阳系的外围运转，从不进入太阳系内部，因此与其他行星并无显著的引力作用，但是它又对于太阳系的结构，尤其是太阳系边缘的天体，有着深刻的影响。
依照天文学家的推测，在大约45亿年前太阳系形成的初期，一颗巨大的行星围绕着太阳运转，却被其他行星撞击到了太阳系的边缘，从此一直远离太阳，如同一个隐没的巨兽，难以被太阳系内部的人类发现。这样的假设固然有趣，也能够激发人类对此无穷无尽的想象，但是想要对它进行验证，还是需要通过天文学观测发现第九行星存在的痕迹才行。除非能够观测到这样一颗巨大的行星掠过，否则，其他最为直接的证据也就是观测到在太阳系边缘区域的引力影响。
一些天文学家认为，位于太阳系边缘的众多矮行星运行轨迹高度相似，说明了它们统一受到了某一个巨大天体的引力影响，这正说明了第九行星的存在；而通过积累越来越多矮行星存在的证据，并且记录它们的运行轨道，便可以间接得出第九行星的质量和运行轨道。
实际上，人类寻找第九行星已经有了一个世纪的时间。这个传说中的行星结合了科学与浪漫的想象，足以激发一代又一代天文学家的热情。一旦发现这样的行星，也必将使人们对于太阳系的形成历史有更深的理解。另一方面，也正是因为这个传说中的行星极难发现，人们所能做的，也只有不断地积累证据，直到有一天，有足够多的天文学家承认证据已经多到了足以证明第九行星的存在——或者是在未来的某一天，这个传说中的“巨兽”真正出现在人们的视野中。
（本文写作参考了《科学》杂志和卡内基科学研究所的相关报道）
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