在4月举行的欧洲地球科学联合会（EGU）2021年度会议上，美国宇航局（NASA）展示了一个探索太阳系以外星际空间的新计划——发射一个星际探测器，计划在15年内飞出太阳系，考察人类从未到过的遥远太空。 6park.com
至今为止NASA的旅行者（Voyager）1号和2号是人类历史上运作时间最长、位于最遥远太空中的探测器。它们在1977年发射升空，分别于2012年和2018年离开太阳系飞入星际空间。这个过程花费了三四十年的时间。 6park.com
NASA希望下一个发射的探测器飞出太阳系的所花时间比旅行者号短得多，它的速度大约是旅行者号的10倍。其主要目标之一是从太阳系的外部考察太阳圈（heliosphere）的情况。 6park.com
科学家把太阳风，即太阳吹出的等离子体能够抵达的整个区域称为太阳圈，以此界定太阳系的范围。在太阳圈内部的空间，都是太阳磁场能够保护的范围；而在太阳圈之外，则充斥着各种星际物质。太阳圈的边界地带，正是这两种物质相遇的分水岭。初步研究显示它们之间发生着某种作用，比如产生一些高能中性原子。这正是科学家现在很想探索的问题。 6park.com
再者，太阳圈的形状也是科学家并不明确的另一个问题。按理说太阳是个球体，太阳风向各个方向吹出，形成的太阳圈应该也是个球体。可是研究发现情况不是这样。多数物理学家认为，太阳系在银河系内也在高速运动着，因此太阳圈是个像彗星一样的形状，“前方”较薄，“后方”则有一条长长的尾巴。2020年7月被选作《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊封面的研究则提出，太阳圈没有这样的尾巴，而是更像一个牛角面包的形状。 6park.com
以前，因为我们一直位于太阳圈的内部，所以探测这些问题都很困难。这个项目的负责人美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）的普罗沃尼科娃（Elena Provornikova）说：“这个探测器将飞到未知的星际空间——人类从未到过的地方。到时候，我们将第一次从太阳圈的外面拍照，看看我们太阳系是什么样子。” 6park.com
这样的照片很难得。30年前，1990年2月14日，旅行者1号在永远地关闭相机电源之前，从当时距离太阳约60亿公里的地方，“回头”拍下了一组太阳系的照片。著名的地球照片《苍蓝小点》（Pale Blue Dot）就是其中一张，那是人类太空探索史上具有里程碑意义的一刻。 6park.com
这个NASA新项目还在规划的初级阶段，其飞行器暂且命名为星际探测器（Interstellar Probe），还没有具体的名字。 6park.com
普罗沃尼科娃介绍说，这次的新项目计划从太阳圈的外面，探查太阳圈内的物质如何与来自外太空星际物质相互作用。探测器将使用高能中性原子拍摄太阳圈的照片，并希望能够观测到在银河系形成初期的背景光线。 6park.com
今年年底，项目组将向NASA正式递交项目方案报告。预计探测器在本世纪30年代初发射，计划运作至少50年。