谁胜谁败？在撞击争夺战中，人类航天器和来自宇宙深处的岩石到底谁能获胜？
面对一颗横穿星系的“岩石”投球，人类是否能投出致命一击？
美国宇航局（NASA）想借助航天器来摧毁一颗小行星。但是不要担心，地球不会有任何危险。切尔西·戈徳发表于2021年11月20日
美国航天局德尔塔小行星任务将于11月24日启动，并将于2022年撞向戴迪莫斯的卫星
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（图解：艺术家创作的德尔塔航天器接近戴迪莫斯星系的概念图
图源：美国航天局/Johns Hopkins APL/Steve Gribben）
本月末，美国宇航局将启动一项任务——将一颗小行星撞到新轨道上。这是出于这颗小行星可能会在未来威胁到地球的考虑。但是不必担心，专家们一致认为，这颗小行星不可能撞上地球——即使它的运行轨迹再怎么偏移。
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美国宇航局的“双小行星重定向试验”任务（或称德尔塔任务），将会提前预演如果一颗体积较大的小行星撞击到地球时，当局应该如何处理。这个任务的目标是直接撞击太空岩石，并使其轨道发生偏转。德尔塔将于当地时间11月23日10：20（美国东部时间11月24日凌晨01：20，格林尼治标准时间0620）从加利福尼亚州的范登堡太空部队基地，搭载Space Falcon 9火箭完成发射。如果一切顺利，它将在2022年底击中戴德莫斯小行星。
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然而，即使该预测并没有完全依照计划进行，这颗小行星“也不太可能会对地球造成什么影响”，美国宇航局近地天体宽视场红外巡天探测器（NEOWISE）任务的首席研究员、专门统计小行星和彗星数量的天文学家艾米·梅因兹告诉我们。
德尔塔以围绕戴迪莫斯行星运行的戴莫佛斯卫星作为目标，它是这一行星系统中体积较大的太空岩石。项目人员出于各种原因的考虑选择了该行星系统，但最关键的原因是它离地球较远。
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“目前，戴德莫斯行星到地球的距离为4.836亿公里（3亿公里）。但是，当戴德莫斯行星进入太阳系时，这个距离缩短到1000万到4.93亿公里（6060万英里）之间。”位于马赛诸塞州的哈佛-史密斯天体物理中心的天体物理学家和卫星追踪人员乔纳森·麦克道尔告诉Space网站。
麦克道尔回应了梅因兹的观测结果。当被问及德尔塔任务（即使任务没有按照计划进行）在朝向地球的运行轨道上放置小行星是否存在风险时，他回答道，“不，这不太可能。”
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很有可能发生巨型太空岩石撞击地球事件，德尔塔任务就是提前应对这一情况。如果这项测试最终成功，那么美国航天局就可以利用既有技术，一举解决小行星撞向地球的危险。
但是，这种事情发生的概率会有多大呢？小行星真的有可能像过去那样威胁到地球上的生命吗？比如由于希克苏鲁伯小行星撞击地球，导致地球上大部分恐龙灭绝那样吗？
“好消息是这种情况不太可能发生，”梅因兹说，“真正威胁到地球存亡的事件，它发生的概率必然很小，否则我们人类就不会存在。我的意思是如果这种全球大灭绝事件很常见的话，那么人类就根本不会出现。”
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（图解：德尔塔撞向戴莫佛斯而引起的小行星轨道变化
图源：美国航天局/Johns Hopkins APL）
但是，她又说到，“一些行星撞击未必会导致全球性灾难，但是会影响到某些区域。而这些影响较小的行星撞击事件的出现也就意味着，撞击的小行星数量会更多且更加频繁。”梅因兹明确指出，这里的“频繁”是以天文时间为单位进行计算的，所以“频繁”可能意味着数十万年甚至更长时间。
话虽如此，梅因兹阐明了我们对于“接近”地球的理解（与天文学术用语中的意思相近，所以它包括相当广泛的范围）。她还说，她和全球其他的几个天文学家致力于填补“地球周围存在什么”的知识鸿沟。（近地天体是指在1.3个天文单位、距地球1.209亿英里（1.945亿公里）范围内的星体。）
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她补充道，现在我们只知道30%~40%的较大星体或直径在459英尺及以上（140米）的星体，正在靠近我们的星球。“情况并没有那么糟糕，但这也意味着我们还有更多的工作要做。”
梅因兹是《不要抬头》这部电影的科学顾问。这部电影是一部以彗星撞击地球为主题的黑色喜剧灾难电影。在这部作品中她探讨了“如果”这一概念，同时她也在努力填补相关知识的空白。她说道，“我正在负责一个新项目，这个项目最近被美国航天局确定为初步设计阶段。它叫做NEO（近地天体），承担测量任务。项目任务的目标非常简单，主要就是发射出去，然后确定距离地球140米之内所有存在的天体。”
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“但是，如果我们未来想要更加了解‘接近’地球星体，”梅因兹说，“德尔塔就可以成为继续研究的后盾工具。”
“德尔塔的重要性就在于，它将帮我们选出会可以生效的技术和一些确实需要防患于未然的星体，万一能发现呢？”她说，“我们认为，这项技术不过多久就会实现，它比建造一艘宇宙飞船更容易。因为你可以想象到，建造一艘宇宙飞船需要花费很多时间。”
梅因兹强调，“解决小行星撞击地球这件事，最重要的就是时间。”
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“所有延缓策略的关键就是时间，”她说，“你必须有足够的时间去准备这件事、去建造宇宙飞船。而更重要的是，通常而言你拥有的时间越多，推动撞击过来的星体耗费的精力就越少。”
BY: Chelsea Gohd
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