太阳系第7颗行星、体积仅次于木星、土星的「冰巨行星」天王星（Uranus），其实跟土星一样有环状结构。美国航太总署（NASA）日前公布韦伯太空望远镜拍摄的新影像，主角是正是天王星及其极清晰的星环。



韦伯天文望远镜的近红外相机（NIRCam）于2023年2月6日拍摄的天王星照片。（图撷取自NASA官网）

NASA官网报导，韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），继去年捕捉到拍摄了被誉为「数十年来最好的海王星照片」之后，在2月6日透过近红外线相机（NIRCam）拍摄的天王星「惊艳」新照片，清晰地展示了该行星微弱的、此前很少被拍摄到的星环。 6park.com

天王星共有13个已知的光环，其中11个可以从NASA的照片中看到。有些光环十分明亮和接近，似乎合并成比较大的光环。还有2个是比较模糊的尘埃环。该望远镜能拍到这些尘埃环，显示其具有很高的敏锐度，因为较暗的星环过去只被航海家2号（Voyager 2）探测器与夏威夷的凯克天文台（W.M.Keck Observatory）捕捉过。

剩下2个这次未能拍到的微弱外环，是在2007年哈伯太空望远镜拍摄的图片中发现。

科学家预计，韦伯有朝一日将能捕捉到天王星全部13个星环，并发现更多关于天王星大气成分的资讯，让科学家更加瞭解这颗不寻常的冰巨行星。

这张天王星的新照片放大后，还显示了这颗行星所拥有的独特轴线。NASA局解释说，地球是以23.4度角的轴线旋转的，而天王星与地球不同，其旋转角度几乎为90度。这种极端的倾斜使天王星成为了唯一一个几乎完全侧向旋转的行星。

因此，天王星的两极位于其两侧，使其看起来更像是一个围绕着太阳滚动的球。这导致它有很极端的季节变化，因为它的两极会经历很多年的持续日照和同样这么多年的持续黑暗（其公转周期为84年）。 6park.com

天王星的北极可以从照片中看到。目前它正值春末时分，夏天到2028年才会来临。相较之下，航海家2号探测器当年在造访天王星时，正值南极的夏天。现在，南极的夏天在天王星黑暗的那一面，在照片中看不到。



在韦伯新照片中所看到的亮点，是该行星的云层，它可能与典型的风暴活动有关。（图撷取自NASA官网）