作者：药荚 6park.com
注：本文一定程度带有对《最终幻想 7》的剧透，请自行决定阅读程度 6park.com
「古代种的知识与智慧都蕴藏在魔晶石中。它们能帮助任何人随意使用星球力量。——萨菲罗斯」 6park.com
虽然将时代推向了一个工业气息浓郁的舞台，但《最终幻想 7》的世界实际上仍然可以算是奇幻背景，也保留着 JRPG 常见的魔法元素。不过，在这个星球上诞生的人类虽说武力值比我们现实世界要高到不知道哪去了，但他们通常来说并不能直接引发超自然力量。因此，想让一个普通人做到点石成金或妙手回春的奇迹，就需要用到「魔晶石（Materia）」。 6park.com
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作为结晶化的魔晄，它是一种通过操控生命能量来扭曲自然现象的媒介。按照资料设定中的解释，魔晶石能够感应使用者的思维波动，并经由消耗他们的精神力来发动其中蕴含的效果。神罗组织的宝条博士想要给魔晶石原理找到一种更加「科学」的解释，但尽管他死活不承认，却也无法找出能反驳人们将其称之为「魔法」的可行理论。 6park.com
是的，用魔法来解释绝大多数游戏里的超自然力量，显然是最直白简单不过的了。但俗话说艺术源自于生活 —— 即便是不可能存在的奇迹之力，往往也有着它在现实中的原型。而帮助我们挖掘背景设定的线索，便是最终幻想系列标志性的 MP 回复道具：以太（Aether）。 6park.com
除了 FC 原版初代、FF3 和 FF8 之外，以太在系列作品里一直都是标准的 MP 恢复道具。在近期的《最终幻想 7：重制版》里，它也仍旧担当着玩家回复魔法值的职能。之所以没有选择常见的「药水」或「植物」类，并非是制作组想故弄玄虚，而作为一个总是在世界观设定上推陈出新的系列，以太在最终幻想世界观下有着十分重要的地位。 6park.com
现实中的假想物质 6park.com
我们都知道，早期的日式角色扮演游戏设计理念深受欧美影响。所以它们虽采用了更加适合本土用户的内容与主题，但那硬派严苛机制的思路也仍然保留了下来，尤其是在 80 年代末 90 年代初的一批作品格外明显。一个比较典型的例子便是：玩家总是需要时刻考虑队伍的生存能力。 6park.com
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JRPG 最初还带着欧美同行的影子 6park.com
以《勇者斗恶龙》为代表，当时很多 JRPG 都不会提供如今这般轻松便利的设计。诸如别扭的道具管理，或是探索时缺乏恢复的手段，在当时的游戏中可谓家常便饭。不过，在作为后来者的《最终幻想》里头 SQUARE 却反其道行之，加入了「以太」这种相对常见、甚至可以直接购买到的 MP 恢复道具。由于这个设计使得玩家可以轻易在探索时让角色状态完全恢复，预示着 JRPG 开始逐渐走向了一条更加亲民的低门槛道路。 6park.com
以太，英文名通常称为「Aether」，有时候也称为「Ether」。它最初来自于希腊语「aithêr」，在国内偶尔也会被译为「乙太」或「光以太」。但不论称谓上的细节如何改变，它们定义的基本上都是同一种事物；甚至到了各种虚构的流行文化作品里头，它的解释也和现实相差得并不多：一种存在于宇宙中的特殊能量。 6park.com
早在希腊神话盛行的时代，以太就被视为一种只有众神才能感应并吸收的存在 —— 人类呼吸的是空气，而众神吞吐的则是更为纯净的以太精髓；从根本上区分了两者之间的差异性。 6park.com
就和诸多领域都有对应的神明一样，以太也被古希腊人视为万神殿中最早的神灵之一，是原始的天空和宇宙之神。而之后一段时间里，对于中世纪的炼金术士来说，它还是传说中贤者之石的关键元素，能够帮助人类点石成金或是延长寿命。 6park.com
时光飞逝，在神话时代逐渐远去后，以太却仍然被流传了下来，并在哲人们的眼中经历了一番新的变化。它被柏拉图视为在自然界中难以察觉的「第五元素」，并将这一套理论记载于他的名著《蒂迈欧篇》之中。与希腊神话中相似的一点是，以太被视为构成天体的重要元素，或者说宇宙本身就是由以太形成的。随后，柏拉图的学生亚里士多德继承了这一设想，并提出由以太制成的晶体球可以将宇宙收纳于其中的理论。 6park.com
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古人认为以太形成了宇宙 6park.com
即便是随着文艺复兴时期的带来，以太作为一种假想物质也仍然被许多学者们所关注。在科学界们逐步发现光波理论后，他们提出了以太是一种存在于宇宙中，能够传导光波的能量物质。这个设想由罗伯特.胡克最先提出，之后在克里斯蒂安.惠更斯的理论中得以发展成型。他认为光作为一种波动，与水波需要经过水体、声波需要空气来传达一样，是经由以太这种介质才能完成传导的。 6park.com
当然，作为一种假想物质，以太自然是受到了诸多质疑。牛顿也曾经站出来反驳过惠更斯的理论，但他之后又提出了光的折射也与以太有所关联，算是承认了其存在。而爱因斯坦则是彻底地否认了以太学说。毕竟现代物理学也证明了，光无论从什么角度折射都是一样的，并不需要什么存在于宇宙中的介质才能传播。因此以太在物理概念上是毫无价值的存在。 6park.com
这毕竟不是物理科普文章，我们对于以太只要了解它是一种历经多个时代，存在于神话、哲学与科学理论中的假想能量体便可。虽然如今它的诸多假设已经被推翻，但这种「设定」可能真的是具有其独特魅力，所以在近年来仍然能看到其身影。甚至在科学界，还进一步出现了以太是暗能量的说法。 6park.com
总之，无论现实中理论观点如何改变，以太作为一种曾经被视为无形的宇宙能量体，可以说相当适合用于虚构文学作品。因此它也就这样被大量引用到了电子游戏里 —— 就好像玛娜、贤者之石或炼金术一样，都是非常便利的元素。 6park.com
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所有牛逼的石头都叫贤者之石就行了 6park.com
这样一来，我们再看 FF 系列里的以太，就不难理解它为什么被视为一种恢复 MP 的道具了。毕竟，虽然 FF 的世界观每一作都有所不同，但它一直都有着强调「世界被某种能量维续着」的传统。一方面算是水晶神话的惯例，另一点自然是 JRPG 总是带有一些环保主题的理念了。 6park.com
为了在故事和世界观设定上标新立异，《最终幻想 7》不再将水晶作为核心元素。但它仍然延续着对环境破坏的反思，也同样继承了宇宙中存在着某种生命能量的设定。本质上来说，你仍然可以套用它在过去所使用的概念，它就是贯穿了整个剧情线的「生命之流（Life Stream）」。 6park.com
新颖的生死轮回设定 6park.com
在 FF7 所在的故事舞台 ——「星球」上不存在所谓的天堂与地狱，而是采用了一种更加贴近物理层面的设定。当星球上的生命步入终点后，其精神、或者说灵魂会化为某种能量体，进入到一个名为「生命之流」的地方。这些灵魂交汇聚合后形成了一股庞大的能量洪流，如同星球的血液一般在其内部流淌。 6park.com
在这个灵魂的归宿之处，它将所有离世者的记忆、人格情感和知识集合到了一起。当一个新生命即将诞生时，便会从中抽取出一部份，以此形成一种独特的轮回机制。它是灵魂的归宿，是星球生生不息的根源，所以生命之流的枯竭也就代表着世界必将迎来终结。从某种角度来说，我们也可以认为，本作用一种更加「物理学」的方式来解释了灵魂转世投胎这个现象。 6park.com
虽说回归生命之流的能量仍旧保留着死者的记忆，但它们最后都会融合到一起（可以理解为数据库）。从中转世的生命通常不会保留其人格与记忆。然而，有一些灵魂在离世后仍旧可以保留自己的独立性，甚至拥有与星球对话并控制生命之流能量的权力。 6park.com
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在游戏里，它们具体表现为绿色的光芒 6park.com
由于年代久远、衍生作品数量也不少，关于生命之流的设定一直都有不同程度的修改。在原版《最终幻想 7》里头，人们死亡后只有灵魂会回归生命之流，因此还会保留着尸体。在 CG 电影《降临之子》里尸体不再会长久保留，而是会变成光芒飘向天际；而到了《核心危机》，则表现成了生命之流会将死者直接转化为光芒并吸收。不过细节方面也不需要太过于较真，毕竟这东西本来就连故事里的人们也解释不通。 6park.com
生命之流的设定，据说最初来自于坂口博信在其母亲离世时，以自己的角度对生死轮回提出的一种解读。同时这也是《最终幻想 7》最初完成的设计概念之一。与其相关的内容正是本作核心主题 —— 没有什么必须被改变的命运，那些牺牲、不幸与悔恨都是生命旅程中必然的经历。每个人的生死都是星球循环系统的一部份，最终都是为了完成这场生生不息的轮回。 6park.com
在游戏中玩家所对抗的主要敌人「神罗」，是一家在星球上拥有庞大势力与私人军队的集权企业。他们发现了生命之流的秘密，并通过将灵魂从星球内部抽取、提炼后得到了名为「魔晄（Mako）」的能源。这是一种极为高效的能源体，不仅能够为各种机械与城市提供所需的动力，同时也能利用其蕴藏的魔力培养出改造人士兵。 6park.com
作为《最终幻想 7：重制版》里主要舞台米德加，其城市运转所需的电力就是以魔晄产生。然而天底下哪有所谓取之不尽的能源。利用魔晄炉提炼的灵魂将会被直接消耗掉，无法回归到星球的循环系统中。于是很快便使得生命之流出现了紊乱，星球自身的力量会不断的被削弱，最终必然会因为能源枯竭而走向灭亡。因此才会出现诸如雪崩这样的反神罗运动。 6park.com
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魔晄并不是什么美好的高效能源 6park.com
生命之流原本会平均地为每个人分配能量。但通过强行吸收不属于自己的魔晄，就有可能获得异于常人的力量，那些被视为精英的神罗战士便是由此而来。当然了，这同样也不是什么一本万利的买卖 —— 魔晄浸泡是一种强制对生物基因造成突变的行为，它可能会让你变成超人类，也可能会让你产生魔晄中毒甚至直接死亡。 6park.com
这是因为生命之流本身就是带着死者的记忆构成的，所以当长时间接触时会导致其认知与人格遭到破坏，陷入昏迷或是自我崩溃。《最终幻想 7：重制版》第四章里加入了关于杰西的剧情。关于她父亲的遭遇，便是进一步向玩家展现了普通人在长时间暴露于魔晄下，会出现什么样的症状。 6park.com
有时候，生命之流会泄漏到星球表面。在这些地区偶尔会出现一些结晶体，这便是自然形成的魔晶石由来。通常来说，魔晶石需要好几个世纪才能形成，因此神罗为了将其大规模列装到军队中，便通过人工制造的手段以来获取。虽然两者没有明显差异，但往往只有经过时间提炼才能形成更高级的魔晶石。 6park.com
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FF7AC 中这么一大箱魔晶石是很罕见的 6park.com
你看，从魔晄再到魔晶石，以及整个世界观下所使用的异能力量，它们本质上都是利用了维持星球生命的能源。换个角度来说，你既可以按照开发者给予的灵魂与轮回概念去理解，也能用更加现实的方式去看待 —— 比如把生命之流换成石油之类的东西也没问题。作为 FF7 剧情核心，它实质上仍然是过去「水晶」的变体，只是坂口博信为其赋予了一层更具有深度的解读方式。 6park.com
抛开它在生死观的外表，我们可以看到，生命之流其实仍然属于一种常见的「宇宙能量」设定。这也是为什么本作仍然延续了用以太作为魔力恢复道具的传统...当然，你也可以认为这是懒得改名字罢了。 6park.com
在其它作品中的定义 6park.com
虽然已经被定义为一种毫无意义的假想元素，但以太在现实世界里仍然有一些价值。至少，它和那些过去存在于神话或是哲学领域的学说一样，还能为文化创作提供源源不断的灵感素材。 6park.com
在整个 FF 系列里，将以太推到剧情最高地位的一作是在线网游《最终幻想 14》。它是本作世界观下最关键的元素，能够为生命与魔法提供原动力。换句话讲，在 FF14 里以太等同于所有生物体内必须的灵魂能量，在基础设定上与 FF7 的生命之流十分相似。 6park.com
和现实中被哲人们视为第五元素的情况有所不同。以太在《最终幻想 14》设定中是直接存在于风火雷冰水和土这六大自然元素里的，可以说是比它们更加重要的根基。在本作中要使用魔法，就需要通过以太与这些自然元素之间形成「转换」，才能使人们得以发动各种属性的魔法。而在游戏里那些魔物和野兽、或是其它的超自然元素，也同样是需要以太作为原动力的。 6park.com
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六大自然元素围绕着以太运作 6park.com
以太的混乱或是消失，在游戏中往往预示着灾难即将来临。在游戏世界观历史中被称为「第七灵灾」的事件里，就出现了整个星球的以太流动被干扰，导致能量开始在各地喷涌而出，随之引发了各地蛮族发生暴乱的局面。 6park.com
对于玩家来说，被称为「以太之光」的传送装置应该是最为熟悉的相关内容了。在游戏功能性上面，这是一种常见的快速旅行工具；玩家甚至还能找到名为「私用以太之光」的个人自定义版本。而在剧情里，游戏提及到它是一种利用以太能量进行远距离传送的技术。最初它通过消耗阿尼玛才能进行传送，到了 2.0 版本则开始修改为如今的通用货币。 6park.com
除了 FF 系列之外，以太在其它游戏中也一直都是十分常见的。《巫师 3：狂猎》里的炼金元素，独立游戏《Elona》里的以太之风等等。而作为作为之后即将到来的欧美 RPG 里重头戏《博德之门 3》里头，我们也必将看到和以太相关的元素。因为作为本作剧情核心的吸灵怪，便是一种能够穿行于以太位面的生物。 6park.com
以太位面可以说是《龙与地下城》里描述得最为迷幻的位面。它被认为是一个在物质和内层位面之间形成混沌领域，有点类似一个多元宇宙的「过滤器」。不同世界中的元素消亡后流入到以太位面中，又在这里转化融合为新的结晶涌向其它物质位面 —— 是不是在解释上也和现实、或是其它虚构作品里的定位有些相似？ 6park.com
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以太位面与灵吸怪息息相关 6park.com
另一个近年来在剧情中将以太描述为关键元素的游戏是《异度之刃 2》。和常见的设定类似，在本作中以太同样是一种无法被常人所感知的能量。但一些拥有特殊体质的人，能够通过神剑作为媒介吸收和运用以太以强化自身力量。游戏的主角雷克斯，便是在获得了神剑后才咸鱼翻身，踏上了人生赢家的康庄大道。 6park.com
在现实中关于以太的学术研究，如今只能算是一些比较偏门的另类理论。但考虑到它曾在神话、哲学与科学等不同领域所具备的意义，倒也不用担心会就此消失。毕竟就像上述内容所提及的一样 ——「构成宇宙万物生生不息的神秘能量体」，在本质上确实有着非常吸引人的魅力。尤其是作为文化创作的灵感源泉，以太在这方面的可扩展性（或者说便利性），恐怕一时半会也很难找到一个能够取代它的事物。