1871年秋，英格兰摄影师约翰·汤姆逊进入北京拍摄。他凭借着出众的沟通能力，得到拜访总理衙门的机会，为恭亲王奕訢等达官显贵拍摄了肖像。借助这些珍贵的影像资料，我们来认识一下这个机构及其主事人员。
总理衙门的院落。
1861年3月1日，咸丰皇帝批准成立了总理各国事务衙门，简称“总理衙门”，也称“总署”、“译署”，办公地点在北京东堂子胡同原大学士赛尚阿的宅邸。内设英、法、俄、美、日五个股，另设司务厅、清档房、电报处、银库掌等部门。此外，还有总税务司和同文馆两个下属单位。
总理衙门领班大臣、恭亲王奕訢。
根据最初设想，总理衙门的职能是办理外交和外贸。在此之前，清朝并无专门的外交机构，相关事务由礼部、理藩院、两广总督分担。实际运作中，总理衙门的职能远远超过了外交和贸易的范围，扩大到了一切与洋务有关的事务，诸如建工厂、修铁路、开矿山、办学校、派遣留学生等等。
总理衙门大臣文祥。 6park.com
总理衙门的职官分为大臣和章京两级。所有这些岗位，均非实缺，而是“差”，也称为“入值”。换成现在的话来说，即：总理衙门没有编制，大臣和章京都是兼职或从别的单位借调，他们的薪水、补贴等待遇，由原单位发放，总理衙门不给他们发一个铜板。
总理衙门大臣沈桂芬。
总理衙门大臣是主管官员，由皇帝在亲王、郡王、大学士、军机大臣以及各部院三品以上堂官中选拔，一般为8人左右，多时11或12人。这些大臣分为领班（亲王、郡王）、大臣、学习行走三个等级。
总理衙门大臣宝鋆。
章京是具体工作的执行人员，从内阁、各部院以及军机处的司员和章京内选拔，轮流入值。最初规定满汉各8人，以后陆续增至48人（满22人，汉26人），此外还有军机处章京兼办总理衙门事务章京满汉各4人。章京分为总办、帮办、额内章京、到署当差章京（即候补）多个层次。
总理衙门大臣董恂。
因为所有人员均为兼差，都有本职薪俸，所以总理衙门初设时办公经费一项，每月仅有区区300两白银，从户部支领。后来随着各项工作的开展，每月300两的经费明显不足，经皇帝同意，每月经费再增添300两，达到每月600两。
总理衙门大臣毛昶熙。
摄影师约翰·汤姆逊走进总理衙门大院，认识了这里的7位大臣，并为他们拍摄了照片。他们分别是：军机处领班大臣、总理衙门领班大臣、恭亲王奕訢，军机大臣、户部尚书、总理衙门大臣宝鋆，军机大臣、吏部尚书、总理衙门大臣文祥，军机大臣、兵部尚书、总理衙门大臣沈桂芬，户部尚书、总理衙门大臣董恂，工部尚书、总理衙门大臣毛昶熙，光禄寺卿、总理衙门大臣上学习行走成林。
总理衙门大臣上学习行走成林。
从左至右：成林、文祥、宝鋆当时在总理衙门当值的大臣还有80岁的工部尚书崇伦，汤姆逊很可能没有见到他，未能拍下他的照片。
这些大臣并非等闲之辈，在那个年代算得上是“睁眼看世界的人”。比如，文祥说过，“外国上议院、下议院之设，势有难行”，但其“义可采取”；董恂与人合作翻译美国诗人朗费罗的《人生颂》，留下了中国文学史上第一首英译汉诗歌。
从左至右：成林、文祥、宝鋆。
汤姆逊敏锐地发现：“文祥、宝鋆和沈桂芬这几位大臣享有比任何高级官员都还要高的地位，因为跟恭亲王一样，他们也是军机处的成员。”五位军机大臣已有四位入值总理衙门（只有担任同治皇帝师傅的李鸿藻未入值），所以他说，朝廷的权力中枢军机处与掌管外国事务的部门完全是同一班人马。难怪人们要说，总理衙门是朝廷的“第二个权力中枢”了。
从左至右：沈桂芬、董恂、毛昶熙。
总理衙门总共存在了40年的时间，从其所发挥的实际作用来说，应给予肯定评价。它将以前分散于各部管理的涉外事务全部收回，独立承担起复杂的涉外工作，使清朝的外交迈向了专业化的发展方向；在洋务运动中主持全国各方面的改革，极大地推动了清朝的近代化进程。1901年，根据形势的发展，朝廷将之改组为外务部