元宵节是每年第一个月圆日，形成传统节日有一个较长的过程。

春秋战国时期，楚昭王在一次横渡长江时，发现江面上有一种外白内红的食物，尝了一下觉得味道鲜美；他请教孔子是何物，孔子答道：「此乃萍实（萍蓬草的果实）也，得之主复兴之兆。」楚昭王为了复兴大业，命人按照「萍实」的模样仿制一种食品。因楚昭王是正月十五日吃的萍实，就把这天称为「元宵节」，仿制的食品定名「元宵」。

另传说汉武帝时期一个宫女名叫「元宵」，因长年在宫中思念父母。大臣东方朔想帮助她，就编造谎言说火神奉玉帝之命将在正月十五火烧都城长安，如果让元宵姑娘在这天制作火神爱吃的东西，并让全体臣民出动张灯供奉，这样就能躲过这一劫。武帝接受了东方朔的建议，元宵姑娘趁机见到家人。从此就用宫女元宵的名字，把正月十五定为元宵节，其所制作的球形食品定名元宵。

「史记·乐书」载，汉武帝正月「上辛夜」在甘泉宫祭祀「太一」，即正月十五祭祀天神。司马迁创建的「太初历」将元宵节确定为重大节日。东汉张道陵创造了道教，道教的三元说认为「上元天官正月十五日生」，「上元节」即元宵节。唐代打开了元宵节举行盛大的燃灯会，并逐渐成了广泛的民间习俗。南宋吴自牧在「梦粱录」中说：「正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。」

不同时代元宵节的节期不同，汉代一天、唐代三天、宋代五天，明代自初八至正月十七，清代缩短为四、五天但增加了大量的娱乐项目。目前元宵节在大陆和港澳台都不是法定节日，但民间仍有诸如书画笔会、诗会、茶话会、灯谜晚会和赏月等红火的「正月十五闹元宵」传统活动，家家户户吃元宵成了元宵节的饮食文化。

汤圆是宋代开始流行于民间的一种食品「乳糖圆子」，有人说其起源时间更晚，具体说是四川资阳东峰镇人赖元鑫因生活困难，于光绪二十年（一八九四年）创制的一种食品，沿街叫卖汤圆。汤圆也称汤团、圆子、浮圆子等，是南方人春节等节日家庭聚餐最常用的食品，与元宵节无关。因汤圆外形与元宵一样，表面制作原料也都用糯米面，有人与元宵混为一谈，也成了元宵节的食品。

过去「北元宵南汤圆」泾渭分明，两者一看表面容易辨别，却有不少人认为是一种东西，其实两者完全是两码事，渊源也不同。

元宵制作麻烦，馅由豆沙、黑芝麻、花生等做成的小硬块，材料比较单一。制作过程是把硬块的馅放在干糯米粉的筐箩里，由人工（现在可以用机器）不停地摇滚，还需适时酌情洒水，直摇到一定大小的圆球状，做出的成品表面是干粉状。

汤圆制作相对容易，馅的丰富多样，有荤有素有甜有咸。制作过程是把糯米粉加水和成面团、擀成面皮，把馅放面皮里用手包成，然后揉圆，表面是光滑的。元宵煮熟时间比较长，口感较硬，汤比较浑浊；汤圆三五分钟即可煮熟，口感柔软，汤比较清亮。元宵不宜冷冻和保存，平时市面上没有；而汤圆可以冷冻长期保存，市面上随时有售。

宋周必大「元宵煮浮圆子」：「今夕知何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。」清弘历「元宵煮浮圆子」：「美擅团𪢮节，名传灯月筵。清风同说饼，嘉夜煮浮圆。月桂三春馥，星珠五纬连。大官传故事，聊尔听应然。」这两首诗没说清楚，煮的是元宵还是汤圆。明刘若愚的「酌中志·饮食好尚纪略」载：「元宵的制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅、洒水滚成，如核桃大小，即江南所称汤圆也。」也把元宵与汤圆混为一谈。

更有意思的故事发生在近代：传说袁世凯的姨太太说想吃元宵，因与「袁消」谐音，袁世凯非常忌讳，打了她一个耳光，并命令以后不许说元宵只能说汤圆，也把汤圆与元宵混在一起。就此有人写了一首打油诗：「吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。」还有民谣讽刺说：「大总统，洪宪年，正月十五卖汤圆。」可见把元宵和汤圆这么简单的问题弄得复杂化，不是今天才有的。 6park.com