按照官方的记录，第一波来美华人是1820来的。1848年之前，美国华侨人数没有超过1000人。第二波华人移民是在1952年和1965年，美国移民法解禁之后。1977年中国大陆开始送学生来美国，此类移民在1980年代的人数增多。现在中国人移民到美国，是继墨西哥人与印度人之后，第三大移民团体，其中，中国的一些现代移民来自福建省，来美国寻找工作，以纽约为中心，集中在美国东北地区。
　　来美为出人头地 在家乡已成传统
　　“电视剧《北京人在纽约》其实就是讲述我们福州人在纽约的故事”，纽约福建某侨团的主席曾经感叹道，冯小刚来美国拍摄此电视剧的时候，曾经参考过他们的故事和想法。本片拍摄于90年代初，讲述了早期中国人来美的生活状态和心理状态，而在80年代和90年代期间，这批早期移民美国的中国人，大多数也是来自福建省，特别是福州市和一些生活条件不是很好的县镇乡地区。
　　这些移民家乡的老师问：“你为什么不好好学习？”学生答：“反正我都是要出国的，学这些没用。”老师又问：“你出国干什么？”学生又答：“赚钱。”师生之间的简单对话却使得我们深刻反思，为什么这些没有社会经验的孩子却那么坚定地一定要来美国赚钱？“我们的父母都在美国，我们将来也会去美国。”这几乎是每个出生在此地的孩子们的想法，而久而久之就变成了一个地方的文化，要想出人头地，家里就必须要有人去美国。这就造成了80年代和90年代出生孩子，从小就被灌输一个观念，长大就得来美国。
　　“我就等着长大，等着妈妈能够赶快把我接出去，这是我童年里唯一的目标。”林女士，23岁，她说她的童年就是这一个念头，还说在他们村里几乎看不到年轻人，都去美国赚钱了，而她的父母也在其中。在林女士7岁那年，父母为了光宗耀祖出人头地选择偷渡去美国发展，把自己和仅仅3岁的弟弟留在奶奶家里。
　　据林女士表示，她已经有16年没见到自己的父母，她曾经特别不理解为什么自己的父母不回国看看她和弟弟，她后来才知道原来母亲因为早期偷渡来美国，身份一直是黑户，无法离境美国。但是，每年父母会给家里寄来生活费和学费，“可是奶奶从来没给我说过妈妈有寄钱来，我以为都是奶奶一个人辛苦把我们拉扯大。”林女士流着眼泪说着，“我曾经恨过我的父母，可是现在我知道了。”她慢慢长大后，知道她身边同学的父母大多都是这样，她也就释怀了，对于为什么一定要来美国，她自己也说不清楚，只是知道，必须要这样，不然没有办法在自己的家乡生存，别人都会看不起她。
　　林女士的父母刚来到美国打工的时候，意外出了车祸，父亲不幸身亡，只剩下孤苦伶仃的母亲，再加上他们当初是偷渡来到美国，身份不合法，在美国算是黑户，只能在餐厅里面做杂工。林女士说她也是后来来到美国之后，才知道自己的父亲不在了，她还以为父母都在美国过得很好呢。
　　自从她也来到美国之后，才发现母亲并没有想象中过得好，每天只知道在餐厅做杂工，赚的都是辛苦钱。林女士的母亲这么多年在美国每天除了吃饭睡觉之外，就是在餐厅刷碗、打扫卫生、做企台，日复一日，做着同样的体力活，不仅寄钱给国内的孩子，还要存足够的钱，给蛇头把自己的两个孩子接到美国来。
　　母女16年未见 相见前母亲被移民局抓走
　　直到前两年，林女士的母亲为她和弟弟每人存够30万人民币，联系好当地的蛇头，也把他们办到美国来了。林女士表示，她和弟弟算是幸运的，他们是坐飞机先到墨西哥，路经墨西哥的时候，弟弟幸运的顺利过关来到了美国，可是她自己却被扣押了一段时间。林女士透露，她在墨西哥被关押差不多几个星期，母亲又花了保金，后来才能顺利来到美国。林女士透露，在她选择偷渡来美国之前，都已经准备好了来美国的理由。她的理由就是选择了宗教信仰的不同，来美国“庇护”。
　　她表示，不只她一个人被关押在墨西哥，跟她一起被关押的有十几个人，每个人在来之前都有准备好自己的故事，这些都是要在上法庭的时候会被问到的问题，她说有些人的故事太离谱，当场就被法官拒绝，遣送回国，但是林女士表现得很好，法官相信她所说的话，再加上母亲花了保金，后来她就顺利来到了美国。
　　“一个月后妈妈就会过来，我们终于可以相见了。”来到美国一年后，林女士终于可以见到自己的母亲了。林女士说，她的母亲因为是黑户怕被抓，不能在纽约做工，就选择在外州工作，这样安全一点，但是为了母女相聚，母亲决定冒险来纽约试试。林女士说她从7岁开始就没有见过自己的母亲，她非常期待以后能跟母亲住在一起。但是不幸的是，就在她们快要相聚的前几天，林女士得知消息她的母亲在来纽约的路上被移民局抓走了。后来林女士搞清楚了状况才知道，她的母亲冒险乘坐一辆载了几十个人的巴士来纽约，其中巴士里的乘客参杂着十几个非法移民，结果在来纽约的路上被抓，所有的黑户都被扣押了。林女士知道这个消息的时候整个人都崩溃了，她为了给妈妈交保释金，去借了华人的高利贷，终于一个月后把母亲给救了出来。
　　即使林女士和她的母亲相见了，也没有解决最根本的问题，那就是身份问题。于是她们又借了一笔高利贷，找律师来办理政治庇护。林女士表示，因为自己和母亲都要保释金，再加上律师费，加一起差不多一个人都要十几万美金，而且要在法庭规定的时间内把这些钱交完，借高利贷是她们唯一的办法。“有钱就能解决问题。”林女士说。
到夜总会陪酒 赚快钱还债
　　虽然身份办理的还算顺利，可是由于贷款还债的压力，林女士不得不想办法去挣一些外快。林女士年轻漂亮，她不甘心像自己的母亲一样在餐厅打工，没日没夜的干活，而且赚钱也不多。再加上弟弟在餐厅打工的辛苦钱也不够在规定的时间里把全部债还完，她想来想去，选择去夜总会上班，陪客人喝酒，每天晚上生意好一点都有四五百，碰到大方的客人，可能多给一些小费，生意不好一百块还是有的。于是林女士瞒着家人晚上跑出去上班，“我也不喜欢去这些地方上班，可是我得还债。”林女士几乎把自己赚的钱都拿去还债。
　　就像所有的偶像剧里演的爱情故事一样，林女士在纽约的夜总会上班的时候碰到了自己现在的男朋友。
　　据她所说，她在来美国之前，曾经在厦门做过几个月的导游，在那段时间碰到了一位美国来的男士。那个时候，他们就彼此喜欢，希望以后可以再见面。结果当林女士来到美国之后，去夜总会上班的时候，他们却在这里尴尬的相遇。后来这位男士了解到林女士的处境，他们决定认真地在一起，他也希望林女士不要再来这种地方上班。
　　由于债务压力，林女士自尊心强，爱面子，她怕自己心爱的人瞧不起自己，宁愿自己偷偷去夜总会陪酒赚钱，也不想拿男朋友的钱还债。于是她瞒着男朋友晚上跑去上班，直到有一天男朋友发现，强制性地帮她还了所有的债务，并且帮助林女士交学费，希望她能去学校读书，毕业后找到正当的工作。
　　几经拼搏 终于拿到移民身份
　　“弟弟的绿卡已经通过了，我也快要上庭了。”林女士对于自己的身份结果很期待，她认为只要身份拿到了一切都会好起来。她上法庭之前，坚持每个星期去教堂做礼拜，平时的时间就去上课。现在林女士的身份应该已经被批准了，生活也慢慢步入了正轨。
　　在林女士的背后，有很多这样的移民故事，每个人的生活条件不同，来美的方式也不同。
　　某福建社团的主席说，我们这一代来美国的人很辛苦，有些人在这里做餐厅生意，从打工到变成老板，生活条件越来越好，他们的孩子现在也都是ABC，都可以称为真正的美国人。但是在他们家乡，还是有很多新一代孩子们，为了来美国在想尽各种办法。如果上一代在美国没有混的很好，那么下一代就要受到同样的苦来美国。他说这也是没有办法的事情，他们对自己的生活很无奈，别无选择。