中国关于人鱼的记载，最早出现在《山海经》之中，在这本洪荒记事的古籍里，将人鱼称之为“鲮鱼”，这样的记载总共有至少30处。在《楚辞·天问》中也详细记载了鲮鱼的一些事迹，汉代学者郭璞首次将人鱼的概念注解，将其称为似鱼又似人的动物。

晋代的干宝在《搜神记》里记载：“南湖之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。”南海鲛人，这也是对人鱼的描述和记录。在后来的《博物志》、《述异记》等文献中，也有关于人鱼的记载。
在西方，人鱼的故事一直在各种古老的书籍中有出现。1522年，大航海家麦哲伦在麦哲伦海峡附近发现了一条人鱼，此人鱼长得像女人，半截身子在水中，麦哲伦将这段往事它写在了日记本中，航海家达伽玛也有这样的奇遇。1608年，荷兰航海家哈德森也同样发现了鱼人。1847年，俄国作家屠格涅夫在卡累利阿地区的一条河里发现了人鱼。

古人的记载有很大的神话色彩和出入，人鱼一说也变得扑朔迷离，但近80年来，中国南海出现的美人鱼事件则更为清晰，也更值得人们关注。
这些事件的大概有下面几起：
1931年1月15日，台湾南部海岸线大树房地方的沙滩上，一次海水退潮后，当地渔民发现了一条大约200公斤重的“美人鱼”，长度约为3米。当地渔民将其认为是海豚，因此将其分食。从当地县志记载描述来看，此物应该是一个奇异生物，也许是传说中的人鱼。
1955年5月，广东北海县高德镇的一位渔民，在海滩上捕获到了一条美人鱼，这条美人鱼的重量有400公斤。当时有人对此拍了照片，但由于年代久远，照片已然丢失，难以得到公证。但据当年目睹此事的老人回忆，他们的确看到了类似美人鱼的奇怪生物。
1957年5月前后，一艘行进在长江口和浪矶岛之间的船上，其船舷边突然出现一条像人一样的动物：圆头人脸，铜钱大眼睛，鼻子是两个黑孔，嘴巴突出，两排整齐的牙齿，脖子细小，周身上下皮肤呈淡红色，上面长着粗硬稀疏的短毛，体形大小和人体差不多。

为科学研究，揭开千古谜团。1975年秋天，中国组织了一次大规模的“美人鱼”大围捕行动，这一围捕行动是绝无仅有的一次围捕“美人鱼”行动，国家为此拨了专门经费，组织了相关专家进行围捕。
经过相关科学研究机构专家的建议，围捕的地方就选择在了美人鱼频繁出没的北部湾海域为主战场。北部湾海域过去被称之为美人鱼之地，选择在这里围捕美人鱼是最好不过的了。

1975年10月28日凌晨6点钟，广西合浦县沙田社
海战大队
的渔民随同有关科研人员登上两艘大篷帆船，悄悄向预定水域进发。在这两艘船上，挑选了当地精通水性，经验丰富的数十名老渔民，又有10多名精干地海军战士，还有专业知识丰富的生物学家、海洋学家等人。他们携带了当时最先进电子雷达搜索设备，配备了最先进的捕捞网。
上午7点20分左右，全体人员抵达预定水域。四艘小舢板散布开来，拉着网埋伏在海礁附近的浅海海域，每张大网由20来个身强力壮的渔民和水兵拉着，随时准备捕捉。上午9点钟时，桅杆顶端观察台上的总指挥突然发出行动命令，原来总指挥台透过望远镜看到了在远处蔚蓝色的大海上，一条条黄褐色的东西正随波飘荡着，快速地朝海礁附近的水域冲来。

不到两分钟时间，严阵以待的两张大网迅速扑向人鱼，人鱼被包围在了一处浅海。惊慌失措的人鱼纷纷向筷子粗的绳往里乱窜乱撞，传闻千年的美人鱼终于被抓到了。美人鱼被捕，围观的人群欢呼雀跃，专家激动地跑下指挥台来到观察。经过半个多小时的打捞，一条条美人鱼被捞了上来，紧急送往了研究中心进行现场研究。
在研究中心的大玻璃缸里，几条“美人鱼”被放在了里面，第一眼看到“美人鱼”专家们却有点失望。传说中的上半身美人形象，下半身鱼形象的美人鱼没有出现，反而是一条像鲨鱼一样的鱼，这条鱼有着鱼那样的胸鳍和新月形的尾鳍，可说它像鱼，身上又长着稀疏粗硬的黄褐色短毛，它的形体同海狮差不多，但又不完全一样，面部长得非常奇特，上嘴唇翻得特别厉害，活像一张枯黄的荷叶。

这条“美人鱼”体长在2米左右，体重大约在300公斤。解剖时发现它的嘴里和胃里吃的全部是海底水草，胃的结构跟牛差不多，它的内脏还有肺，肝、心脏、肾脏、膀胱，雌的还有胎儿。
经过鉴定，这种奇异生物在动物学上属于哺乳动物纲，海牛目、艮科，是艮科中的儒艮，主要分布在印度洋沿岸，在我国的海南岛，广西北部湾、台湾省周围海域及澳洲北部各海口等处也有分布。

事情的真相原来是这样，传说中的美人鱼不过是一种海兽。那为何这种动物会被称之为“美人鱼”呢？
这到底是弄错了还是有别的原因？
经过专家分析，因为儒艮的头是长圆球形的，远远看去像人的头，它的胸鳍长达一二尺，骤看也极像人的手，当它利用胸鳍和尾鳍支持身躯，使头部和上半身直立露出水面时，远看真仿佛美女在海中踏水游泳。原来美人鱼就是这种海兽，真相着实令人想不到。

然而，美人鱼是儒艮的消息传出后，
立刻引起了一些学者的反对。
早在1960年，英国人类学家爱利斯特·哈代就指出，在400万年前的人类进化“空白期”里，人类的祖先不是生活在陆地，而是生活在海洋之中。
理由为：人具有海豹、海豚等水生哺乳动物特点，如：有厚厚皮下脂肪，胎儿胎毛着生位置与水兽接近，泪腺分泌泪液，排出盐分等，这些生理现象均是水兽特征，是所有灵长类动物中所没有的。哈代还指出：海水分隔了生活在陆地上的古猿群体，迫使其中一部分下海生活，进化为海猿，几百万年后，海水退却，海猿重返陆地，成为人类祖先。

1980年代，法国著名医生米高尔·奥登指出，人类的祖先很有可能是水中的某种灵长类而不是猿猴。理由是，猿猴厌恶水，而人类婴儿几乎一出生就能游泳，猿猴不会流泪，而海豚哺乳动物有眼泪。
21世纪初，俄罗斯学者鲁德尼茨基认为：人鱼是史前人类的另一分支，理由是现代人类的许多习惯及器官明显地保留着这方面的痕迹，例如喜食盐、会游泳、爱吃鱼等。这些特征是陆上其他哺乳动物不具备的。除此之外，还有不少科学家提出了更多的观点。

美人鱼究竟存不存在？
中国在70年代捕获的奇异生物儒艮，真的就是传说中的美人鱼？如果美人鱼是虚构，那为何古今中外都有着对它惊人相似的描述？这个问题至今依旧扑朔迷离。