在《白鹿原》中，田小娥是个悲剧色彩极为浓厚的角色。她有一个非常不错的出身，生于书香门第之家，也算是位知书达理的大家闺秀。只是因为嫁错了夫门，被种种不公正的待遇和生活，逐渐逼上了一条不归路，最终成为了一个时代的牺牲品。

田小娥是渭北地区的田家什字村人，她的父亲是一位饱读诗书的落榜秀才。
田秀才跟白鹿原上的教书先生徐秀才差不多，也是一位把书给读死了的书呆子，村民们给他起了一个非常形象的外号叫“啃书虫”。田秀才早年凭着丰富的学识，考中秀才之后便再没有了精进，数次参加举人考试都落了榜。不过，田秀才倒是很有毅力，也非常的勤奋，即使落榜在家也没有停止继续攻读，大有一股不中举人誓不休的劲头。

田小娥出生于这样的家庭之中，自然也沾染了不少书香气息，再加上天生丽质的外貌和凹凸有致的身材，也是渭北地区小有名气的大美女。
在媒人的撮合下，田小娥嫁给了将军寨的郭举人为妾。而正是这看似门当户对的婚姻，却成了她悲剧的开始。
郭举人六十多岁，凭着殷实的家底和粗略的拳脚功夫，在清末的科举考试中得了个武举人的头衔。田小娥嫁到郭家之后，名义上是偏房妾室，实际上，她在郭家的地位跟一只猪狗差不多。相对而言，还不如郭举人饲养的一棚骡子。这些骡子最起码还专门有人照顾，时不时的还能出去放放风，撒撒野。而田小娥自从进到郭家之后，连出外放风的自由都没有。 6park.com

田小娥在郭家，操持着洗衣做饭，扫院掸灰的基本工作，身边连个使唤丫头都没有，所有的事都得亲力亲为，每天只有在吃饭的时候才能见到郭家的几个长工，除此之外的大部分时间只有自己一个人呆着。她在郭家的活动范围非常有限，只有一间住房和厨房，洗衣服的时候可以在院子里面游荡一会儿。她嫁到郭家连个串门的资格都没有，这样的地位可想而知能低成什么样。
此外，田小娥还负责了一件难以启齿的工作，那就是郭举人养生的药炉。
每天晚上临睡前，田小娥会在大房正妻的监督下，将三颗红枣塞进身体。第二天早上取出来之后，大房会安排丫环取回给郭举人滋补身体，郭举人每天这样吃三颗枣。

郭家的大房正妻非常霸道，时刻不离地陪在郭举人的身边。她给郭举人安排了一张严格的生活表，只有每月逢一的三天，郭举人才能到田小娥的房中去潇洒一回。最让人难以忍受的是，郭举人在田小娥房中沐浴春风的时候，只有一次机会。有时候郭举人一次之后不尽兴，想梅开二度的时候，就会遭到大房毫不留情的催促和顶撞。
有趣的是，郭举人似乎还真得有点怕大房。只要她的窗外吼一嗓子，郭举人乖乖地提裤子走人。每月除了这三次机会之外，田小娥几乎都见不到郭举人，有时候即使见了面，他也是跟大房腻在一起，两个人连说话的机会都没有。

试想，在郭家享受这样的待遇，别说是田小娥，换了谁估计都会跟她走同样的路。
田小娥为了反抗在郭家受到的这种猪狗一般的待遇，在每天晚上大房走了之后，会把郭举人吃的三颗大枣扔到尿盆里面泡一晚上。后来，田小娥又借故勾引在郭家做长工的黑娃。这既是对郭举人的一种报复行为，也是作为一个正常女人释放欲望的途径。
二人的私情被撞破后，田小娥给一纸休书送回了家，黑娃也在离开郭家的路上差一点遇害。大难不死的黑娃，千方百计找到了田家的地址之后，将田小娥带回了白鹿村。然而，到了白鹿村的田小娥依然没有摆脱悲剧的命运……
参考书籍：《白鹿原》