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从平面地图上看横跨太平洋是中国飞美国航班最近的路线，实际上中美航班的路线都是绕道北极。仔细观察后发现，这才是航空公司最明智的选择，从中国飞往美国的航班绕道北极才是最佳的路线。这是怎么一回事呢？
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首先，从中国到美国横跨太平洋并不是最近的路线，原来我们平时见到的世界地图并不能真实的反映地球的实际距离情况，地球是一个球体，而我们平时看到的世界地图是平面的，在制作世界地图的时候从球体上投影到平面上是有很大偏差的，因此我们从平面的世界地图上测量距离是不准确的。
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其次为什么说飞机从中国出发去美国经过北极才是最近的路线，我们可以借助于地球仪或者是模拟地球的软件，来了解一下，咱们就以北京和华盛顿这两个城市为例，我们连接北京和华盛顿看一下，如果是在地图上这两点之间的连线是一条直线，但是在地球仪上北京到华盛顿之间的连线却是一条弧线，软件自动显示距离最短的连线是经过北极地区的，这个距离大约是11090公里，如果我们横跨太平洋画一条连线距离会有多远呢？北京和华盛顿正好位于北纬四十度附近，而我们只要沿北纬四十度纬线从北京一路向东横跨太平洋就能够到达美国的华盛顿，这样经过的距离大约是14315公里，所以我们很容易看出，从北京到华盛顿最近的路线是经过北极地区的这一条，它要比经过太平洋的那一条短了3200多公里，如果飞机的速度是每小时900公里的话，这样就可以节省三个半小时的时间。
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为什么经过北极的航线是最近的呢？我们可以用立体几何定理来解释一下，那就是球面上两点间最短的距离是经过这两个点的大圆劣弧，大圆就是球面上原先位于球心的圆与之相对应的就是小圆，小圆就是原先没有经过球心的圆，劣弧就是弧度小于180度的圆弧，优弧是弧度大于180度的圆弧，北京和华盛顿可以看做是地球平面上的两个点，它们之间的大圆劣弧是经过北极地区的，而横跨太平洋的那条北纬四十度的连线不是大圆劣弧，而是小圆劣弧，所以它必然不是最近的距离了，很多长途航班都是这样飞行的，这叫做大圆航线，这样长途飞行的距离最短当然也就最经济了。