五帝传说。司马迁《史记·五帝本纪》记载的五帝是:黄帝、额顼、帝喾、帝尧、帝舜。按照司马迁的叙述，黄帝为五帝之首，其余四帝都是黄帝的后裔。其实，这五帝先后称雄，应该没什么大的问题，但并非有血缘关系，而是分属于不同的族团。
考古学也表明，上古时期中华大地上的新石器文化星罗棋布，创造这些新石器文化的氏族部落林立，这些部落后来组合成几个大的部族集团。司马迁是受了大一统观念的影响，将原本属于不同系统的部族领袖人物或部族集团，安排构筑在一个朝廷里，或者描写成具有血亲关系，这种千古一系的家谱式的做法，脱离了历史的实际。
今天我们面对《五帝本纪》中的“黄帝-颛顼-帝喾-尧-舜”这一谱系时，不必拘泥于这些传说人物是否具有血缘上的祖孙关系，不妨把他们看成是不同的部族族团称霸一方的先后早晚关系。
中国古史传说的人物当中，最著名的首推黄帝和炎帝。在先秦古籍中，炎黄每每并称。《礼记》《吕氏春秋》《淮南子》等书所载的五帝，也是把炎帝包括在内的。所以，黄帝时代也被称为炎黄时代。《国语·晋语》说:“昔少典氏娶于有蠕氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”按照这个说法，黄、炎两族是从互通婚姻的少典氏和有蠕氏繁衍出来的。 6park.com
汉画像砖中的黄帝形象 6park.com
炎帝像 6park.com
中国上古时代，人名、族名和地名常常合而为一。黄帝号称轩辕氏，又号称有熊氏。轩辕氏即天鼋氏，以大鳖为图腾。有熊氏以熊、虎等猛兽为图腾。《史记·五帝本纪》记载黄帝与炎帝在阪泉之野作战时，曾用以兽为名的六支不同图腾的军队:熊、罴、貔、貅、疆、虎，这也说明所谓有熊氏乃图腾之名称。此外，相传黄帝有二十五宗，有姬、酉、祁、己、滕、葳、任、苟、僖、姞、假、衣十二姓。二十五宗即二十五个氏族，十二姓即十二个胞族，所以黄帝族实为一个庞大的部族集团。轩辕氏与有熊氏以及二十五宗与十二姓，都统一在黄帝的名下，可见在“黄帝”这一名号中，实际上存在着部族融合的情形。炎帝族的情况也是这样。炎帝为姜姓，而相传炎帝又号称连山氏、烈山氏等，炎帝一名也是部族融合的产物。这种部族融合的进一步发展，后来就成为以黄帝族和炎帝族为主体，融合其他诸多部族而形成的华夏民族。
黄帝的事迹甚多，他首先是一位取得了赫赫战功的军事领袖，先后打败炎帝和蚩尤，于是诸侯都尊他为天子。战争的胜利使他成为无可争辩的领袖，黄帝第一个建立了政权，官名皆以云命，“置左右大监，监于万国”，“举风后、力牧、常先、大鸿以治民”，这与那种基于血缘关系建立起来的氏族、部落乃至部落联盟大不相同。过去常说中国有五千年文明史，大抵就是从黄帝算起的。 6park.com
明绘本《黄帝神像》 6park.com
颛顼是继炎黄之后的五帝之一。相传颛顼的居住地在“帝丘”，即今河南濮阳。传说共工与颛顼为邻，争为帝，后来颛顼击败共工，才登上帝位。
颛顼时，发生了著名的重和黎“绝地天通”的原始宗教变革。《国语·楚语》记载，颛顼让南正重“司天以属神”，又让火正黎“司地以属民”，以达到“绝地天通”。这是说，南正重和火正黎作为颛顼时设立的祭司兼管理人员，只有通过他们才能沟通神与民、天与地，从而把原始宗教祭祀变成了只限于少数神职人员的事情，改变了以前家家有巫、人人都能与神灵交往的局面。这种神职人员的出现，意味着一个祭司兼管理阶层的形成，是文明化进程中值得关注的现象之一。 6park.com
颛顼 6park.com
帝喾 6park.com
颛顼与帝喾之后是尧舜禹时期。大约距今四千年前，黄河流域进入了尧舜禹时代。《尚书·尧典》和《史记·五帝本纪》等记载，尧舜禹时的王位更替，实行一种“禅让”制度。尧年老的时候，让邦国联盟内的“四岳”推举继承人，大家一致推举舜。舜正式继位前，曾把权力让给尧的儿子丹朱，自己避居于南河之南。然而天下诸邦和民众却不信任丹朱，而拥戴舜，这样，舜才正式继位。
舜执掌了邦国联盟后，命禹为“司空”，主持治理洪水、平定水土;命弃为“后稷”，主持谷物播种和生产;命契为“司徒”，主持教化;命皋陶为“士”，主持刑罚。禹是夏族始祖，弃是周族始祖，契是商族始祖，皋陶是东夷人。当时的邦国联盟还没有发展成王朝，禹、弃、契、皋陶等人并不属于“同朝为官”。因此，这些官职的任命未必实有其事，但却反映了舜与诸邦的广泛联系，也反映了当时邦国联盟的构成情形。舜年老的时候，决定将权位让给禹，禹正式即位前，也是谦让，提出把权位让给舜的儿子商均，自己避居于阳城，但是诸邦依然拥戴禹，禹这才正式继位。
这实际上是这一时期特有的一种历史现象。在尧舜时期，各地已产生邦国，并出现邦国联盟。尧、舜、禹最初都是各自邦国之君，也先后担任过中原地区邦国联盟的盟主。尧舜禹禅让传说，描述了盟主职位在邦国联盟内转移和交接的情形。 6park.com
帝尧像 6park.com
帝舜像 6park.com
关于尧舜禹之间权位的转移，还有另外一种“篡夺”的传说。古本《竹书纪年》记载:“舜囚尧于平阳，取之帝位。”《韩非子·说疑》说:“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”《孟子·万章上》也说:“(舜)居尧之宫，逼尧之子，是篡也，非天与也。”尧舜禹相互争斗的传说，从一个侧面反映了中原地区各个邦国之间势力消长的关系。这种情形与史书用“万邦”“万国”来称呼尧舜禹时期的政治实体是一致的。我们可以看到，尧舜禹是双重身份，他们首先是本邦本国的邦君，又都曾担任过邦国联盟的“盟主”，亦即“霸主”。夏商周三代之君“天下共主”的地位，就是由尧舜禹时期邦国“盟主”或“霸主”转化而来的。
关于尧舜禹的继承是禅让还是篡夺，周代末年同时流传着这两种说法，这两种说法同时并存的事实，正是部落酋长由“传贤”制向“传子”制过渡的真实反映。尧舜禹至少在形式上还是执行着民主制度，而夏禹则经过了一番曲折斗争的过程，最后实行传子制，从此，兄终弟及、父死子继的世袭制取代了具有民主色彩的禅让制，开创了中国世袭王朝统治的源头。