1990年，小梦以优异的成绩考入了县里有名的中学。正当她憧憬美好未来的时候，9月12号，一场车祸夺走了父亲的生命。父亲的去世，使本来就不富裕的家破碎了，体弱多病的母亲受不住痛苦的打击，心脏病复发，三个月后也去世了。那一年小梦才满15岁，弟弟还不到13岁。
父母死亡的大悲大痛使小梦成熟和坚强了，她体会到了家的真正含义，感受到了做姐姐的责任，为了弟弟，她毅然辍学挑起了生活的重担。每天天不亮，她就早早起床放牛、割猪草，又忙着为弟弟做早饭。弟弟上学走了，她再收拾好锅碗瓢盆，喂猪喂鸡，然后扛着农具一路小跑到田里干活。不会犁地，她就拼命学，一次次摔倒且多次被犁耙刮伤。
1992年6月的一天，小梦背着喷雾器冒着40度的高温在田里喷洒农药，不料中毒昏倒在渠边，邻居发现后，赶忙背着她往村医务室跑。当她被救醒来，忙问：“不输液，吃点便宜药行吗？这个月我弟弟的生活费还没着落呢？”
因为生活的艰难，小梦的辛劳让弟弟变得懂事上进，也磨砺了弟弟刻苦学习的品质。弟弟从来不挑吃穿，小梦做啥吃啥，给啥穿啥，弟弟的学习成绩一直在学校拔尖。1992年9月，弟弟以全镇第一的成绩考入了县里重点中学，村里的乡亲们听到这消息，都夸赞说：“苦水里泡大的孩子就是有出息。”
小梦接过弟弟的入学通知书爱不释手，比自己考上高中还高兴。可转眼又为弟弟的学费犯愁，卖了猪和牛，还差500元，到哪去借呢？1992年8月23日，她一大早赶到县中心血站，排头名要求献血。医生见她身体虚弱就说：“这不是闹着玩的，等你家里人来再说。”小梦再也忍不住自己的眼泪，“噗通”就给医生跪下，边哭边说：“我父母都死了，弟弟考上了高中，我不卖血谁给她凑报名的钱呀……”弟弟到离家30公里的县中学上学后，刚强的小梦才躲在那间破屋里痛痛快快地哭了一场。擦干眼泪，她发誓：“就是砸锅卖铁，也要供弟弟上学。”
从此，她除了在田里干活，还买了一辆半旧自行车，冬收破烂，夏卖冰棒。为了攒钱，她渴了喝溪边的水，也没吃过一只冰棒。用她的话说：“我卖出的冰棒虽上万只，却从没尝过冰棒是什么滋味。”但弟弟上学要钱，她却格外舍得。每年除寒、暑假外我很少回家。每个星期天，姐姐都准时到学校为弟弟送钱、送物。
1994年深冬的一天，天突然降大雪，穿着单薄衣服的弟弟，怎么也抵御不住寒风的袭击，浑身瑟瑟发抖。下课刚出校门，一眼望见一个中年人搀着身上到处是血的小梦，抱着棉衣站在校门。原来小梦怕冻着弟弟，清早就给弟弟送棉衣，因没赶上汽车，就步行往学校赶，当快到县城时，对面来了一辆摩托车，骑得很快，车轮打滑，把小梦撞倒在地。骑摩托车的中年人边道歉边提出送她到医院检查。姐姐边擦血边说，伤不重，只求你快点把我送到县中学，我弟弟等着穿棉衣。弟弟听完姐姐的诉说，接过棉衣泪如泉涌。
1995年金秋时节，弟弟考入大学。小梦捧着弟弟的通知书喜极而泣。大学学费很贵，四年下来，各种费用少说也得3万，这些钱对一个不幸家庭来说，无疑是一个天文数字。
弟弟也从姐姐眉头紧锁的脸上意识到，自己不能再去上学了。拿这么多钱去上学，就意味着这个家破碎了。弟弟把自己不想上学的想法告诉了姐姐。姐姐把弟弟搂在怀里哭泣着说：“好兄弟，别说傻话，再难姐也要供你上大学，钱你不用管，你只要把书念好，姐就满足了……”
姐姐一狠心卖掉了家中唯一值钱的东西——黄牛。
弟弟离家这天，小梦背上行李，沿着乡间小道，把弟弟一直送上汽车。一路上，她嘱咐个不停：“要学会照顾自己，别舍不得吃，每月的生活费，姐到南方打工为你挣……”
望着姐姐憔悴疲倦的面容，弟弟已经哭得泣不成声。
1995年国庆刚过，小梦把责任田转包给别人，托邻居看家，带着美好的憧憬，踏上了南下的列车。
小梦在外打工的经历是她的一个同学告诉弟弟的：
站在繁华的都市街头，她茫然不知所措，靠什么去挣那梦寐以求的钱呢？
经过了许多努力，花光了所带钱物，无奈中，她不得不找一位在家乡名声不好的女同乡，在她的引荐下，小梦来到了一家由私人投资办的美容厅。进了店后，让她大吃一惊的是初中时的同学顾某、黄某也在那里。她们不是在这里做大买卖吗？她拉着黄某的手问她做什么生意，顾某、黄某诡秘地一笑便不吭声了。
一星期后，老板叫小梦到107号房侍候一个客人。一进门，一个满脸胡茬的大汉从卫生间冲出来拦腰将她抱住，又亲又啃，情急之下，小梦一口咬住那大汉的耳朵，只听“哎呀”一声，姐姐没命地冲出客房。
老板闻讯凶相毕露，“啪！啪”两个耳光，打得小梦口吐鲜血，眼冒金星，栽倒在地，她实在不愿玷污自己的人格，挣这不干净的钱。但在老板毒打逼迫下，在同乡们反复开导下，她不得不重新走进107号房，含泪忍受着大汉的疯狂肆虐。她这时想到了念大学的弟弟，弟弟等着钱用啊……
为了让弟弟好好读书，每月小梦到邮局给弟弟汇款时，总在汇款单上附言嘱咐弟弟好好学习，让九泉之下的父母安息。弟弟也把学习情况告诉小梦，并一再表示，永不忘记姐姐的养育之恩。
虽然小梦在都市“工作”一年多的时间里有了上万的积蓄，但失去的东西是金钱无法弥补的。1998年8月初，在市里公安局组织的一次“严打”中，小梦被押上囚车遣送回乡。
此时在家度假的弟弟理应理解姐姐，用亲情的温暖使她淡忘过去，重塑人生。可一见姐姐便怒发冲冠，大骂她不要脸，丢了家里祖宗八代的人。小梦跪在弟弟面前哭着说：“要不是家里穷，要不是供你上大学，姐咋会干那丢脸的事，姐是被迫无奈才走那条路的呀……”弟弟为了自己的脸面，竟然用这种残忍的态度对待自己的姐姐，当时所做的弟弟一生也不能原谅自己。
弟弟怀着复杂的心情匆匆回到学校，却不知道姐姐因为弟弟不理解，病倒了。乡亲们急忙把她送到县医院。县医院大夫们经过检查，发现她不仅患有精神分裂症，还患有性病，如不及时治疗，后果不堪设想。而一会儿糊涂一会清醒的小梦拒绝医生治疗，还从内衣里掏出来一大把钱边哭边喊：“连亲兄弟都嫌我丢人，我还要钱何用啊！”
小梦的病情越来越严重，成天疯疯癫癫，时哭时笑，时打时闹，很不好照料。上午为她整理的房间，不到下午便被搞得乱七八糟，早上为她换下的干净衣服，不一会她又搞得又乱又脏。
听到姐姐生病的消息，弟弟8月29日匆匆赶到家，当弟弟怀着悔恨的心去县医院看望姐姐，走到病房，叫了三声姐姐没应，弟弟掀开被子一看，姐姐已经停止了呼吸。床头一封信是她写给弟弟的。
弟：我流着泪给你写信，向你忏悔。千不该万不该瞒着你去卖身，给你丢脸，给乡亲们丢脸，我没脸活在世上，只有离开这个世界，我的灵魂才能得到解脱！
下辈子如我还能做你的姐姐，绝不会再干这种丢人的事了。你打我骂我，姐不恨你，姐在九泉之下希望你在人生的路上可别出差错呀！
读完这封遗书，弟弟泪如泉涌，发疯似得捶胸顿足，悲怆而嘶哑地发出一声长嚎：“姐啊！我错了！我不该骂你，不该打你呀！……”