分解酒精的基因差异可能有助于解释哪些哺乳动物会喝醉。
 
一项新的基因研究表明，大象的酒精耐受性可能很低，这重新引发了一场关于大象是否会喝醉的长期争论。 
根据一项有关代谢酒精的基因的最新调查，大象，独角鲸和豚鼠这三种动物都容易醉酒。加拿大卡尔加里大学的分子人类学家Mareike Janiak说，遗传功能失调的基因可能会使它们的身体更难分解乙醇。
 
Janiak及其同事在4月29日的《Biology Letters》上报道，她和同事们并未研究代谢乙醇所需的所有基因，但这一重要基因的改变可能使乙醇在这些动物的血液中更容易积聚。
 
食肉鲸目动物、以谷物或树叶为食的豚鼠以及研究中发现的其他大多数容易醉酒的动物，可能并不会大量食用制造乙醇的含糖水果和花蜜。但是，大象可能会大量食用这类水果，所以这项新的研究重新开始了长期争论不休的话题，即大象是否真的会醉醺醺地大吃芒果的“亲戚”——马鲁拉果。
 
Janiak说，有关大象吃过熟的水果后行为怪异的描述至少可以追溯到1875年。后来，对大象进行了一项味觉测试，向它们提供装有乙醇的水槽，结果发现大象很愿意喝水。观察人士说，之后，他们在移动时摇晃得更厉害，而且看起来更有攻击性。
 
然而在2006年，英国布里斯托尔大学的生理学家Steve Morris和他的同事攻击大象醉酒的概念是 “虚构的”。他们的论点之一是，就算非洲象真的以正在发酵的马鲁拉果实为食，它们也不可能一次吃下足够多的果实。然而，这种计算是根据人类生理学推断出来的。新的发现表明，大象的ADH7基因不起作用，这可能意味着它们对烈酒的耐受性较低。
 
然而，启发这项新研究的并不是大象，而是树鼩。卡尔加里的生物人类学家、资深作家Amanda Melin说，它们看起来就像可爱的尖鼻子松鼠，而且它们对酒精有着惊人的耐受力。乙醇的浓度会使人变得邋遢，但显然不会影响小动物。她，Janiak及其同事决定调查他们可以找到的所有哺乳动物遗传信息，以间接评估对酒精反应的多样性。
 
研究人员查看了79种哺乳动物的遗传信息，发现ADH7在哺乳动物系谱上的10个不同位置失去了功能。这些易受乙醇影响的动物非常不同：大象，犰狳，犀牛，天牛，八齿鼠和牛都在其中。
            
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相比之下，人类和非人类的非洲灵长类动物则处于相反的情况，这种突变使它们的ADH7分解乙醇的效率比典型的哺乳动物高40倍。然而，树鼩饮酒能力的来源仍然是个谜，因为它们没有相同的高效基因。
 
和人类一样，指猴携带有一种基因突变，使它们分解乙醇的效率比没有突变的动物高40倍左右。 
然而，在非洲象身上发现基因功能障碍，引发了人们对古老的醉酒论的质疑。Melin说，大象清除体内乙醇的能力较慢，这意味着大象从吃发酵水果中获得的少量乙醇可能足以改变它们的行为。
 
行为生态学家Phyllis Lee自1982年以来一直在肯尼亚安博塞利国家公园观察大象，现在是安博塞利大象信托基金的科学主任。她说：“在我年轻的时候，我们曾尝试酿造一种玉米啤酒（当时我们绝望了），大象们喜欢喝这种啤酒。”尽管她认为大象巨大的肝脏有一定的解毒能力，但她并没有在这场辩论中表明自己的立场。 6park.com