“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”杜牧的一首诗，形象地描绘了诗人官场失意、形骸放浪，流连于烟花之地，内心痛苦忧愁无处抒发的心情。诗中提到的“青楼”，其实就是古代的妓院。
在文学作品当中，青楼往往以风雅、繁华、哀愁的形象出现，无数富有才情的女子，因为人生际遇而沦落烟花之地，在与文人骚客的唱和之中。她们的身影，时常能够给予落魄的文人以慰藉。
不过，当抹去文学作品的美化与粉饰，青楼的本质仍然是对女性，进行残酷剥削与压迫的地方。为了防止被卖进青楼的女子逃脱，老鸨们往往会豢养一群打手，对不听话的女子肆意折磨虐待，从生理和心理上，摧毁她们的反抗意志。
在很多朝代，青楼都是受到官府管制的合法买卖，不仅需要经过登记，还需要缴纳税收，有时官府自己，都会设置娼妓机构，名为“官妓”。

由于青楼中往往人来人往、鱼龙混杂，因此，老鸨们在青楼中养一群壮汉，不仅能够看管住自己手下的妓女，还能看家护院、威慑一些想要闹事的客人，并处理各种突发情况。
当妓女需要出门陪客的时候，这些壮汉则会作为保镖和随从，护送妓女来回。此外，由于妓院的利润来源丰厚，容易受人觊觎。因此，老鸨往往也会和黑白两道打好关系，有时甚至一家妓院的背后，就有着达官贵人的背景。 6park.com
这时，青楼里的打手，也能够起到替幕后大老板，保护私有财产的作用。而除了妓女和打手之外，青楼中往往还会有伺候妓女的老妈子、负责打扫清洁的杂役、账房等诸多人员。
在妓院中，一些男子会充当端茶倒水、干杂役、引导客人的一类角色，他们类似服务员，有时也兼负护卫的责任。在南方，这类人被称为“龟公”，北方则叫做“大茶壶”，这是由于他们长期拎着大茶壶为客人倒茶，便得了这么一个形象的称呼。
“龟公”尽管是一直为人看不起的职业，但却能接触到三教九流、形形色色的客人，因此做这个工作的往往是头脑灵活、擅长察言观色、能说会道、八面玲珑的角色。
旧上海青帮的大佬杜月笙，就曾经在青楼当过龟公，并机缘巧合之下，认识了青帮分子陈世昌，借此机会加入了青帮，后来才能够发迹。

无独有偶，东北督军孟恩远小时候父母双亡，受生活所迫，也曾经当过青楼里的龟公。当时，袁世凯在天津练兵，由于压力较大，经常会带属下去妓院享乐，这也让孟恩远有机会结识了袁世凯，并受到了他的赏识。
对于男子来说，在妓院中当保镖、做“龟公”这些工作只不过是丢脸、被人看不起，还有某一天出人头地、飞黄腾达的机会，而女子一旦进入妓院、成为妓女，就决定了她们一生悲惨的命运。
大多数的妓女，在常年的接客中被虐待至死、染上花柳病、或者因频繁的怀孕和打胎，导致不孕不育，等她们年老色衰后，就会被老鸨无情地抛弃，甚至死后连像样的棺材，也没有一张。
只有极少数的妓女，幸运地脱离了青楼，嫁入寻常人家，或是出家为尼，能够结束这种看人脸色、为人鱼肉的卖笑生活。

娼妓的历史长达数千年，最早的文字记载可以追溯到春秋战国时期。直到建国后，老鸨、龟公等长期存在的职业，才与青楼一并消亡在了历史的长河中。