元封三年(公元前108年），汉武帝征服卫氏朝鲜，尽收其旧地，设置了乐浪、玄菟、真番、临屯，朝鲜自此纳入中央政府管辖，史称“汉四郡”。上文讲卫氏朝鲜的兴起的时候说过，卫满灭亡箕子朝鲜后大力开疆拓土，征服了真番、临屯、沃沮等部落。因此汉四郡基本按照箕子朝鲜旧地和其他三个部落王国的疆域划分，汉武帝设立的汉四郡大致情况如下：
                                                     
　　乐浪郡：辖地约在今朝鲜平安南道，箕子朝鲜旧地。《汉书·地理志》乐浪郡应劭注曰：“故朝鲜国也。”
　　玄菟郡，辖地约在今朝鲜咸镜道，为卫满朝鲜征服的沃沮部落旧地。     
　　真番郡，辖地约在朝鲜黄海道、京畿道各一部，为卫满朝鲜征服的真番部落旧地。 《史记·朝鲜列传》《索隐》注真番为“东夷小国，后以为郡”， 
　　临屯，辖地约在今朝鲜江原道及咸镜南道大部，为卫满朝鲜征服的真番部落旧地。
　　
　　

　　
       
汉昭帝始元五年（公元前82年），汉朝廷撤销真番、临屯、玄菟三郡，三郡原辖的土地并入乐浪郡。同时在辽东地方新设玄菟郡，郡治迁至今辽宁省新宾北汉城，在其下新设高句丽、上殷台、西盖马三县。此时的玄菟郡大约南达清川江和大同江上游北岸，与乐浪郡为邻；其西为辽东郡，以长城为界；居民以高句丽为主。于是在从前箕氏朝鲜和燕两个诸侯国管辖过的辽东地方，从燕、秦和初所置的辽东郡又增加了一个新的玄菟郡（郡治在今辽宁省新宾北汉城。
 
　　
　　     
之后的东汉、魏、晋时期，乐浪郡、玄菟郡的区域和郡治不断变化。东汉末年，辽东太守公孙康管辖乐浪郡地区，将乐浪南部分割出来，设立带方郡。西汉末年起，高句丽族及其王国政权兴起于玄菟郡。西汉元帝建昭二年（公元前37年），高句丽在汉玄菟郡管辖范围内的高句丽县建立了政权。
 
东晋永安五年（公元404年），中原正处于五胡十六国时代，各国混战不已；高句丽兴起并占领乐浪郡和玄菟郡，中央政权至此彻底丧失对辽东以及朝鲜半岛北部的控制。
　　
      
汉四郡只包括了到北汉江流域的朝鲜半岛北部，而在两汉魏晋时期的朝鲜半岛南部，居住着三韩部落，马韩、辰韩、弁韩。其中马韩是百济部落的前身；辰韩是箕子朝鲜的后人，新罗的前身；弁韩是任那的前身。由此可见，在新罗统一朝鲜半岛之前，朝鲜南北部的族源和文化是不相同的。朝鲜北部临近中国东北，受中国政府管辖，文化深受中华文化影响。朝鲜南部没有纳入中国政府直接管辖，为原住民部落小国组成。（注1）
　　
　　    
　　
    
汉四郡是中国中央政府第一次把朝鲜北部纳入郡县制管辖，代表先进生产力的汉文化在朝鲜得到推广并扎根。近年考古在朝鲜北部发现了大量汉墓，汉印，朝鲜人称之为乐浪文化，其实就是汉文化。朝鲜南部属三韩部落，也受到汉文化的影响，部落首领仰慕汉族的先进文化，在卫满朝鲜覆灭前就试图到长安朝见皇帝。从墓葬考古发现的器皿可以证实，汉文化的影响从汉朝廷直接管辖的北方直达南端的济州岛。朝鲜从此被纳入中华文化圈，之后无论是作为属国还是直辖郡县，朝鲜再也没有完全摆脱汉文化的影响。
　　
     
注1：《后汉书·东夷列传》第七十五：“韩有三种：一曰马韩、二曰辰韩、三曰弁辰。马韩在西，有五十四国，其北与乐浪，南与倭接，辰韩在东，十有二国，其北与濊貊接。弁辰在辰韩之南，亦十有二国，其南亦与倭接。凡七十八国，伯济是其一国焉。大者万余户，小者数千家，各在山海间，地合方四千余里，东西以海为限，皆古之辰国也。马韩最大，共立其种为辰王，都目支国，尽王三韩之地。其诸国王先皆是马韩种人焉。”