2015年香格里拉峰会期间，美国国防部长卡特（Ashton Carter）点名批评中国在南海的岛礁军事化行为，认为中国正在破坏亚太地区的和平与稳定。他更是延续连日来在南海问题上的强硬口吻，否认中国在南海所建岛屿12海里以内的主权，要求中国停止相关岛礁建设。其实，卡特一周以来都处于就南海问题批华的强硬模式。但是，西方与会记者观察此次效果，结果发现，美国极力拉拢的国家，比如马来西亚和越南等国在应对南海局势上还是对美国承诺存在疑虑。除了日本附和美国外，其他国家并未主动挑动南海问题。
　　美国防长展现强硬的一个大背景就是“亚太再平衡”战略的实施。虽然华府高层将这一战略定性为涉及经济、贸易、文化和军事的全面再平衡战略，但实际上它就是一种纯粹的军事战略。按照中国驻美大使崔天凯接受《华尔街日报》专访时所说，美国这一军事战略实际上就是在中国周边打造“反华同盟”。不过，随着中国主场外交和周边外交的有序推进，加上中国经济影响力，南海一些国家开始质疑美国的承诺，在中美间选边站变得更加犹豫。也正是因为这个原因，美国这几年在南海问题并未争取到足够国家（尤其是东盟）的支持，其将南海问题国际化的尝试并未得逞。所以，卡特在30日演讲中宣布一系列访问南海国家的计划和对这些国家的军事援助项目后，尤其强调道，东盟是达成南海安全框架的重要力量。
　　另外一个强硬的因素就是TPP。卡特接任防长后已经将TPP视为一个“安全议题”，认为TPP的重要性不亚于一艘航空母舰。但是，目前TPP最大的障碍不单是日本，反而是国会，具体而言就是众院的部分民主党人。
　　卡特上任后加速了军事再平衡战略的实施
　　对于卡特在香格里拉的强硬发言，《防务新闻》（Defense News）评价称，卡特和奥巴马政府试图小心行事。一方面，美国想让亚太盟友安心，同时显示美国在太平洋的地位。另一方面，他们必须小心翼翼，不能对中国逼得太紧，导致紧张的区域局势升级。其实，在卡特前往香格里拉之际，就已经有美国舆论担心南海局势升级导致擦枪走火。甚至有一些美国媒体判断，如果美国不放弃南海利益，中美间的南海冲突将不可避免。
　　但是，美国海军战争学院（U.S. Naval War College）教授埃里克森（Andrew Erickson）5月30日撰文指出，如今中国在南海的军事能力已经没有任何国家能够匹敌，考虑到大后方补给，中诺在南海的中国军队有压倒性军力优势。为了阻止中国使用武力解决南海岛屿和海域主权争端，美国不得不面对中国海军、海警和被用作战略用途的非军事力量的“三叉戟”。因此，埃里克森提出，除了与地区盟友及伙伴加强合作，美国必须保持强大的威慑力，以匹配中国不断增长的反干预武器军火库。然而不幸的是，华盛顿仍然深陷伊拉克战争及其余波的泥潭。
　　当然，尚未访华的卡特对华表现强硬的另外一个目的就是寻求同解放军对话的机会。尤其是中美战略与经济对话即将举行，其中的军事对话也将是双方讨论军事摩擦的一大机会。美军升级南海局势其实也是为了寻找对话筹码。而且，据西方记者了解，此次香格里拉对话，虽然卡特本人没有计划同中国军方将领举行对话，但是，两国下级军事部门的官员则举行了小范围的正式会谈。
　　和表面强硬表态不同的是，美国军方也在强调外交手段和中美军事关系的重要性，强调美国战略并非针对中国。与会美国官员强调，南海争端不应该有碍中美两军军事交流，或威胁到两国经济关系，否则将不利于亚太的安全与稳定。新上任的太平洋舰队新任司令官、海军上将哈里斯(Harry B. HarrisJr.)30日晚在一次媒体简报会更是强调，“冲突无益于商业活动”。
　　卡特和哈里斯都是“智慧型和战略型”的军事外交官。哈里斯毕业于美国海军学院，曾参加过伊拉克战争以及2011年美国针对利比亚的军事行动。卡特是理论物理学博士、曾任哈佛大学科学以及国事事务教授，并在国防部政策研究和军工采购领域“韬光养晦“多年。此次中国赴香格里拉对话会的代表为海军上将背景的解放军副总参谋长孙建国。此人是被中央军委重点培养的战略专家，担任中国国际战略学会会长，可以说是中国军方当中拥有足够理论势力的军事官员。所以，此次香格里拉对话的“中美较量”侧重的应该是“斗智”，拼的是“理”和军事外交的“艺术”。
　　无论多么强硬的批华言论，说得多了也就会显得没有力度。此次前往香格里拉的美国鹰派议员麦凯恩（John McCain,R-AZ）与会之际也是突然示软，称即便美军确定了中国在南海所建岛礁的军事化用途，但美国不会卷入同中国的军事冲突当中。他向记者表示，自己回国后将提出一项议案，力促美国向越南提供军事支援。也就是说，对于美国而言，在南海问题上，美军该说的、不该说的都已经说了，该做的也已经做了，接下来就看美国的盟邦或伙伴国是否会配合美国推进南海军事战略了。

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