他1928年6月14日生于阿根廷罗萨里奥市。他父亲埃内斯托格瓦拉林奇是西班牙的后裔，他母亲塞莉亚德拉塞尔纳略萨则是爱尔兰的后裔。

童年的格瓦拉
但一些资料认为他实际上出生于1928年5月14日。格瓦拉的父亲埃内斯托·格瓦拉·林奇的家族已在阿根廷生活了12代，是一个声誉卓著的家族。而他母亲塞莉亚·德·拉·塞尔纳·略萨的家族也已在阿根廷生活了7代，同样也是贵族家庭。格瓦拉的父母于1927年结婚。1948年，格瓦拉进入布宜诺斯艾利斯大学学习医学。

大学时期的格瓦拉
切·格瓦拉是这个西班牙和爱尔兰裔贵族家庭的长子。1950年1、2月暑假时，格瓦拉游历了阿根廷北部的12个省，走过了约4000多公里的路程。1951年，格瓦拉在自己的好友药剂师阿尔贝托·格拉纳多（Alberto Granado）的建议下，决定休学1年环游整个南美洲。他们于1951年12月29日出发，决定的线路为：沿着安第斯山脉穿越整个南美洲，经阿根廷、智利、秘鲁、哥伦比亚，到达委内瑞拉。在这次旅行中，格瓦拉开始真正了解拉丁美洲的贫穷与苦难，他的国际主义思想也在这次旅行中渐渐产生。1952年9月，格瓦拉乘飞机回到了阿根廷。在他此时的一篇日记中他写到：“写下这些日记的人，在重新踏上阿根廷的土地时，就已经死去。我，已经不再是我。”格瓦拉在这次旅行中所写的日记后来被成册出版。旅行结束后，格瓦拉开始拼命复习，在1953年6月1日，他正式毕业于医学院。

看书中的格瓦拉
1953年7月7日，格瓦拉开始了他的第2次拉美之旅。在玻利维亚经历了一次革命之后，格瓦拉从厄瓜多尔前往危地马拉。途经哥斯达黎加时，这个当时拉美唯一的民主国家深深打动了格瓦拉。1953年12月24日，格瓦拉到达了危地马拉。在危地马拉，格瓦拉结识了许多由于反抗独裁统治者而被迫流亡的革命者，其中有秘鲁女革命者伊尔达·加德亚（后来在墨西哥，她成为了格瓦拉第一任妻子）。
格瓦拉这时得到了他知名的绰号切”（Che）“Che”是一个西班牙语的感叹词，在阿根廷和南美的一些地区被广泛使用，是人打招呼和表示惊讶的常用语，类似于汉语中的“喂”、“喔”等。1954年2月12日，在给姑妈贝阿特丽斯的信中，格瓦拉第一次坦率地承认他与危地马拉的共产党人有联系。
1955年他在墨西哥结识了菲德尔·卡斯特罗和劳尔·卡斯特罗兄弟，参加了他们的革命组织，并很快成为卡斯特罗最得力和信赖的助手和杰出的军事指挥官。

菲德尔·卡斯特罗（左）与格瓦拉（右）住在一起

在两年的战斗中他既是指挥官，又是医生，英勇善战，身先士卒。在推翻巴蒂斯塔政权的游击战役中扮演了关键角色，更是古巴革命的核心人物。

青年格瓦拉摄于1951年

格瓦拉迅速加入了卡斯特罗组织的名为“七·二六运动”的军事组织。1956年11月25日，“七二六运动”的82名战士挤在“格拉玛号”（Granma）小游艇上，从墨西哥韦拉克鲁斯州（Veracruz）的图斯潘（Tuxpan）出发，驶向古巴。

切格瓦拉（左）与卡斯特罗（右）
1956年12月2日，比计划推迟了两天，他们在古巴南部的奥连特省的一片沼泽地登陆，遭到巴蒂斯塔的军队的袭击，只有12人在这次袭击中幸存。格瓦拉，作为军队的医生，在一次战斗中，当面前一个是药箱，另一个是子弹箱时，他扛起了子弹箱。从这一刻开始，格瓦拉彻底从医生转变为了一名战士。剩余的游击队战士，在马埃斯特腊山中安顿下来，并使革命队伍逐渐壮大，得到了一些农民及工人的支持。在战斗中，格瓦拉的超人的勇气及毅力、出色的战斗技巧和对敌人的冷酷无情得到了越来越多人的支持，包括卡斯特罗的赏识。他很快成为了卡斯特罗最得力和信赖的助手。

切格瓦拉（左）卡斯特罗（右）
1960年11月17日格瓦拉率领古巴政府经济代表团来到北京。当时外交部调集了许多单位的翻译人员组成接待组。毛主席和周总理接见格瓦拉时的主要翻译是蔡同廓和陈用仪。11月20日参观在北京展览馆举办的全国工业交通展览会。

1960年11月19日,毛泽东在中南海会见切·格瓦拉
他参与了卡斯楚领导的古巴革命，推翻了亲美的巴蒂斯塔独裁政权。在古巴新政府担任了一些要职之后，格瓦拉于1965年离开古巴，在其它国家继续发动共产革命。先后前往刚果（金）及玻利维亚试图点燃革命火种。在刚果（金）的军事行动受挫后，格瓦拉到玻利维亚领导游击队活动，在玻利维亚被围剿，本来打算到夫雷托港口，由水路去阿尔托贝尼，在那里重整旗鼓。但因为当地农民出卖，他在一次由美国中央情报局策划的军事行动中被捕于甜橙园。

然后切格瓦拉在几名轮流替换的士兵的帮助下行走，因为他右脚中弹，不能受力。路途中，不止一次受到士兵们的辱骂，他们常常叫他凶手，指责他杀死他们的战友，而且对他的人身安全提出威胁。但他就是拖着脚行走着，非常平静。
这支下午5点半左右离开丘罗峡谷的长队，正从南面进入拉伊格拉，形成一个奇怪的送葬队伍。队伍后面和两旁不断凑来一些农民，他们互相之间不断低声私语。所有人都在说:“切被抓住了。”
到了小镇后，3名军官听从报话员的建议去学校安置。学校有两个房间。他们把切格瓦拉关进学校右侧那间屋里。两名在行动中死去的游击战士的尸体则被胡乱放在切所在的房屋里。
行动中缴获的物品有1支格兰德步枪、1支卡宾枪、切格瓦拉的随身手枪和1把匕首、1台收音机和若干飞利浦牌半导体收音机。还有些私人物品，如切格瓦拉的烟斗、4块手表。最后是涤纶布袋装着的小包，包里有600万块钱。
当晚23:00，美国大使汉德尔桑和玻利维亚共和国总统雷内·巴里恩托斯·奥图尼奥将军就是在这个时候进行了一次谈话:玻利维亚总统通过美国大使收到来自华盛顿的一封信，信中提出切格瓦拉应该被除掉。大使给总统提出的理由如下：为了同共产主义和国际干预势力作斗争，向世人展示切格瓦拉已彻底被打败而且死于战场，这非常重要。让这么极其危险的俘虏活在世上实在不可取。留着他就意味着得把他关起来，就要冒没完没了的风险，各种激进组织或是极端组织就会设法营救他。随之而来，就是相应的审判程序，国际公众舆论就会哗然，玻利维亚政府则无法应付国内的动乱局面。大使指出，切的死对古巴革命，尤其是对菲德尔·卡斯特罗来说，将是一个沉重的打击。
1967年10月，在美国首都得到消息，这位游击英雄关押在拉伊格拉学校时已经负伤，无需讨论。美国中央情报局、国务院、五角大楼和总统本人都早已作出决定。
1967年10月9日，星期一，00:30
埃德华多·韦尔塔少尉，一位22岁的青年，来自苏克雷市一个名门之家，他和切格瓦拉进行了一次长谈。,事后，韦尔塔向他的朋友讲，切格瓦拉的形象和眼光给他留下很深的印象，有时觉得自己像是被迷住了。切格瓦拉向他谈到玻利维亚人民的贫困，说到游击队善待被游击队俘虏的政府军官兵，让他们知道两者之间的差别。
韦尔塔讲道，他当时感觉到，从说话的方式看，跟他说话的是一位兄长。当切格瓦拉感到冷了，他就给切带点“温暖”，就是给切格瓦拉点上一支烟并放到嘴边，因为切格瓦拉的手都被绑在背后。切格瓦拉向他道谢，向他说明他斗争的目的和革命的重要性是什么。
切格瓦拉观察到这名军官的举止，求他给自己松绑，并帮助他脱逃。
韦尔塔讲，他当时有过把切格瓦拉放走的念头。他曾走出去看看学校外面的情况，并同一位姓阿拉尼瓦尔外号“熊”的朋友说了，请他帮忙。阿拉尼瓦尔告诉他，这很危险，甚至会搭上性命。他犹豫起来，开始发抖，没有行动。他坦言，切格瓦拉曾用目光注视他，却没再说什么。他无法承受他那目光。

关押中的切格瓦拉
玻利维亚政府担心夜长梦多，决定将格瓦拉从速处决。枪杀的命令是总统巴里恩托斯亲自下达的，由驻在那所学校的军人执行。上午10点，军官接到从巴列格兰德发来的密电，电文是:“600帕皮。不再关押。”收到电报，军官请求切格瓦拉出来照相。捆绑他腿的绳子解去，让他不扶任何东西走出来接受拍照。当时玻利维亚全国已取消死刑，而且玻利维亚军队也怕担上处决俘虏的恶名，因此授意刽子手在行刑时把格瓦拉带出来，然后迎面用冲锋枪向他扫射，之后拍照对外公布说格瓦拉是阵亡。

切格瓦拉死后
事后，执行死刑的军人马里奥·特兰向内政部长安东尼奥·阿格达斯坦言:“他的眼神几乎让我崩溃，给我一种泰山压顶的感觉。”

1967年10月12日的凌晨，三位阿根廷的刑事专家，贝里卡利、德尔卡多和罗尔哈乌扎尔搭乘直升机秘密来到了玻利维亚拉西古艾拉镇的一个中学。三天前，切格瓦拉就在这里被玻利维亚军政府当局秘密处决。三人来此的目的就是要帮助玻利维亚当局验证这名自称为拉蒙的在10月9日中午被处决的起义者就是切格瓦拉本人。由于这一任务事关重大，当时的玻利维亚独裁者雷内•巴里恩托斯亲自向阿根廷总统胡安•卡洛斯请求派出他们最好的刑事专家前往。当三名专家到达小镇后，他们看见的不是切格瓦拉的尸体，而是一双被锯下来泡在福尔马林溶液里的双手。

断手真相：处死切格瓦拉后，玻利维亚独裁政权却发现自己不得不面临一个新的难题，即如何让其他的起义者和整个世界相信被击毙的那个人确实是切格瓦拉本人，而不是玻利维亚政府为了掩人耳目找了个人来代替。

切格瓦拉的家人首先对切格瓦拉被处死的消息表示了怀疑，紧接着切格瓦拉的游击队以及他在古巴的战友卡斯楚也都表示自己不相信这个消息。玻利维亚政府起初想把切格瓦拉的头割下来送往古巴，但这一想法遭到了美国中央情报局的坚决反对，后者担心这样做会招致古巴政府对美敌意的进一步上升。最后，玻利维亚当局决定将切格瓦拉的手砍下来放在福尔马林溶液里保存作为证据，此外还将切格瓦拉随身携带的一些物品和日记也都保留了下来。

切格瓦拉的指纹
三名阿根廷专家在接手后立即对保留下来的这些东西进行鉴别和验证。指纹学专家贝里卡利和德尔卡多负责对断手进行指纹验证，笔迹学专家罗尔哈乌扎尔则对格瓦拉的日记进行笔迹分析。由于切格瓦拉一直生活在山区，指纹受到了很大的磨损，两名专家最后采取了非常复杂的方法才得以对指纹进行拍照和验证，并最终确认这确实是切格瓦拉的手。对日记本进行笔迹鉴定的罗尔哈乌扎尔也得出了同样的结论。
三名专家得出的结论基本平息了外界的怀疑，就连古巴国内也都相信他们的英雄离开了人世。

切格瓦拉等人的遗骨被运回古巴后，暂时停放在哈瓦那的何塞·马蒂纪念馆内。1997年10月9日（即切格瓦拉遇难30周年），古巴国务委员会发出通知，确定当月11日至17日为国丧日，并确定将切格瓦拉的遗骨以国葬的规格安葬在他生前战斗过的圣克拉拉。
古巴政府为切格瓦拉举行了最为隆重的悼念活动和安葬仪式。1997年10月10日古共五大闭幕后，悼念活动相继展开。14日，切格瓦拉遗骨移送圣克拉拉。当天，哈瓦那通往圣克拉拉的公路实行管制，任何闲杂车辆不得通行。圣克拉拉数十万群众涌向灵车经过的路旁，灵车经过之处撒满鲜花，场面十分感人。17日上午9时，安葬仪式开始。切格瓦拉的遗骨被安放在格瓦拉广场中，同时被安葬的还有6名游击队员的遗骨。卡斯特罗在葬礼上发表讲话，颂扬格瓦拉对古巴革命的杰出贡献，称赞他是革命者和共产党人的楷模。葬礼结束时，卡斯特罗亲自点燃了格瓦拉灵前的长明灯。