一般来说，玩巡航导弹要有三个要素，一是要有个先进的任务规划系统，二是要有个严密的卫星和航空侦察体系，三是要有一台省油的涡轮发伺服电机。这些要素需要整个国家的体系来支持，所以，远程巡航导弹是大国的专利，小国只能玩票。



巡航导弹的长度、重量都比较有限，但其射程却比较可观。例如美国的“战斧”导弹长度约为5.6米、主弹体直径约为0.5米，弹头重量达到450公斤，射程能达1200-2500公里。俄罗斯研制的能够使用伊斯坎德尔导弹系统发射的9M729巡航导弹，射程也超过了2500公里。这些巡航导弹的最远射程和中国的东风-21D弹道导弹比较接近。而东风-21D导弹的长度和直径远超“战斧”导弹，需要的发射平台/车的要求高得多。



实际上，巡航导弹拥有和其体积明显不对称的射程，主要是因为巡航导弹的推进效率更高，远高于弹道导弹。推进效率更高的奥秘就在于发动机和弹翼设计。
巡航导弹装备的是涡扇发动机，和现代普通客机使用的发动机别无二致。涡扇发动机尽管推进爆发力不足，但却非常经济实惠，耗油量很小。所以巡航导弹即使体积很小，搭载的燃油有限，也能够达到较高的射程。加上“战斧”类巡航导弹大部分时间都是进行0.7马赫的亚音速巡航飞行，整个速度会比较节省燃料。而飞鱼、鱼叉和鹰击-83这样的反舰导弹，尽管飞行弹道与远程巡航导弹类似，但反舰导弹大多使用涡轮喷气发动机，动力强劲，能够做0.9马赫的高亚音速突防，但很费油，所以高亚音速反舰导弹的射程普遍大幅度低于巡航导弹。
此外，拥有平直的大展弦比弹翼设计，也是巡航导弹远得远的重要原因。为了拥有更大的升力，巡航导弹设计拥有了较大面积的弹翼。弹翼平时折叠收缩在弹体中，发射后才自动伸出，据悉巡航导弹有80%的升力都是弹翼提供的。巡航导弹装备涡扇发动机和较大的弹翼后，几乎拥有和现代客机一样的极高燃油效费比，巡航导弹除了在发射上升阶段最为耗费燃料，其余飞行阶段都是相当省油的。
当然了，有利必有弊，巡航导弹装备涡扇发动机后尽管拥有很高的燃油效费比，但涡扇发动机也无法让巡航导弹拥有更高的飞行速度，一般只能是进行亚音速飞行。对于现代的防空拦截武器来说，飞行速度慢、机动能力低、飞行模式古板的巡航导弹是最为容易拦截的目标。



所以设计人员都在想尽办法提升巡航导弹的突防打击能力。以中国的鹰击-18反舰导弹为例，为了提升突防能力，它采用亚超结合的方式，在巡航飞行阶段鹰击-18反舰导弹使用涡喷发动机以大约0.8马赫的速度飞行，在接近目标后把涡喷发动机抛弃，改用火箭发动机把导弹加速到2.5马赫速度冲向目标，这种设计一方面保证了导弹的射程，另外一方面则明显提升最终突防速度，能够获得不俗的作战效果。