抗日战争胜利后，国民党利用东北地区的土匪组成各种各样的“地下军”“先遣军”，计25万人。这些土匪武装，与国民党军队的正面军事进攻遥相呼应，在解放区后方大肆进行暗杀、暴动和破坏活动，先后制造了多起惨案。
东北人民解放军抽调了相当一部分正规部队，配合地方武装，大力发动群众，全面展开了剿灭土匪、建立巩固根据地的斗争。
现代京剧《智取威虎山》里的侦察排长杨子荣，就是根据这一时期东北民主联军某部在深山老林剿匪的真人真事塑造的英雄形象。
剿匪英雄杨子荣
“年龄不轻，军龄不长”的老兵
杨子荣， 1917年1月28日出生在山东省牟平县的一个小山村。父亲杨世恩是个泥瓦匠，母亲宋学芝是个刚强的农村妇女。杨子荣4岁那年，父母曾带着一家老少去东北安东谋生。后他随母亲回到老家。在老家，母亲省吃俭用地供杨子荣上了几年私塾。
1929年，胶东地区军阀混战，民不聊生，12岁的杨子荣在母亲的安排下，去安东投靠父亲。在东北上了两年学以后，杨子荣到姐姐做工的缫丝厂干活，以挣钱补贴家用。但是好景不长。杨子荣三年学徒期刚满，厂子裁人，杨子荣被裁。后来杨子荣就到码头搬木头、扛大包，到鸭绿江江边放木排、当船工。因此对东北的三教九流、风俗人情、行帮黑话等都有所了解。
1938年底，他在鞍山千山采矿区当矿工。矿区不仅危险还要受日本监工的打骂，在一次看到日本监工打自己的工友时，杨子荣夺过监工的皮鞭，为自己的工友出了气，这样他就无法在矿山呆下去了。1943年，在工友的帮助下，杨子荣逃离了矿山，再次回到了老家牟平。
1945年8月，杨子荣参加八路军解放牟平城的战斗。同年9月，29岁的杨子荣报名参加八路军，编入胶东海军支队。首长见他是个“年龄不轻，军龄不长”的老兵，便分配他到伙房当炊事员。同年10月，杨子荣随部队开赴东北，被编入牡丹江军区第2团第7连。1946年1月加入中国共产党。3月任第7连第1班班长。
牡丹江地区匪患严重。首长派杨子荣等30多人，化装成便衣，先行到达海林镇。杨子荣进入持枪百余人的地主武装孙江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地缴械。1946年2月2日，海林镇解放。
孤胆劝降400余名土匪
1946年3月20日早晨，三营在杏树沟追击李开江部，李匪据险顽抗。杏树底村是位于牡丹江北部的一个山村，这里集结了从各处逃窜来的土匪400多人，他们凭借村子的有利地形和村周围高大的土墙、坚固的工事，与我剿匪部队对峙，企图负隅顽抗。3月22日，攻打杏树底残匪的战斗打响，杨子荣带领尖刀班冲在最前面。但由于敌人火力太猛，组织了多次进攻，都没有成功。为了尽早结束战斗，减少部队伤亡，指挥部命令炮火支援。几炮打过去，敌方阵地和村子里立刻浓烟滚滚，也隐约听到村子里妇女小孩的哭喊。如果再打下去，虽然能把土匪消灭掉，但村里的老百姓也将遭受更大的损失。
在炮击的间隙，杨子荣带领一班人迂回到敌人阵地侧后，他示意副班长和战士隐蔽好，独自一人跃出掩体，挥舞着白毛巾，直奔村里，去劝降土匪。
在杨子荣的宣传鼓动下，许多土匪开始动摇，村里的群众也纷纷劝说土匪赶快投降，别让乡亲们也跟着遭殃。这时，几个土匪头目出来了。为首的分别是从青背村、北甸子逃来的残匪许大虎、王洪宾，和家住本村的郭春富、康祥斌。许、王二人色厉内荏，叫嚣着谁投降就枪毙谁；郭、康二人因家在本村，不能不顾村里乡亲们的死活，经杨子荣和乡亲们的一番劝说，有了投降的意思。双方为此发生争执，互不相让。最终，还是郭、康人多势众，占了上峰。杨子荣乘机做工作，400余名土匪在杨子荣的“威逼利诱”下，纷纷把枪扔到地上。许、王看看大势已去，也把枪扔到了地上。就这样，一场血战被杨子荣的勇敢举动化解了。此次战斗，杨子荣被评为团“战斗模范”。
1946年10月，杨子荣（圆圈中人）与牡丹江军分区二团战斗英模合影
不久，杨子荣被调到团部任侦察班班长，后提升为侦察排排长。在此期间，杨子荣关心战士疾苦，深得大家爱戴和拥护。他带领战友们在穆陵、东宁等地多次参加剿匪战斗，每次都身先士卒，勇敢战斗，取得了一个又一个胜利，留下了许多富有传奇色彩的故事。
智擒匪首立新功
经过近一年的剿匪战斗，大股土匪已基本被消灭，但二三十人一伙的小股土匪仍有不少流窜于深山老临中。部队首长组建武装侦察小分队（团侦查排），消灭残匪。小分队负责人由既熟悉当地情况，又有独立指挥作战能力的杨子荣担任。小分队组建后，首先生擒了所谓许家四虎（许福、许禄、许祯、许祥），消灭了“九彪”李发林、马希山等惯匪，其后杨子荣带领四名战士，化装成敌人，深入林海雪原，摸清敌情。
杨子荣纪念馆内的雕像
牡丹江一带的匪首“座山雕”，本名张乐山，原籍山东昌潍，两岁时随堂兄到牡丹江，15岁进山当土匪，18岁便当上了匪首，有50多年的土匪生涯，历经清末、北洋军阀、伪满三个时期，内部人称“三爷”，老谋深算，诡计多端。按照以往的经验，对这种小股土匪，用大部队围剿是行不通的。团里决定，由杨子荣带领5名侦察员，组成一支剿匪小分队，扮成土匪模样，进山搜寻“座山雕”的匪窝，并待机剿灭。同时，派出部队跟踪配合。
1947年1月26日，农历正月初五，杨子荣一行6人接到命令后进山剿匪。在一个叫蛤蟆塘的地方，找到一座工棚，工棚里住着十几个人。杨子荣先是用土匪手势和黑话试探，意思是自己遇了难，走投无路，想请人帮忙牵线，投奔个山头。一个自称姓孟的工头搭了腔，答应领他们去一个地方，把他们带到了20里外的一个空木棚子，交待了几句后就走了。杨子荣他们在工棚里一连等了两三天，也不见孟工头的影儿。正在着急的时候，孟工头回来了，这回他把杨子荣一个人领到了附近的一个屯子，并在屯长家里见了两个人。两人先是一番土匪黑话试探，见杨子荣对答如流，才亮出了真实身份。一位自称姓刘，是“座山雕”的副官，另一位被称为连长，两人表示同意引荐杨子荣等人上山。两天后，两人如约来到杨子荣他们住的工棚。杨子荣让战士把两个土匪给绑了，并假意解释说：不知道是否是自己人，只好先委屈一下，到了山上再说。两个土匪觉得到了山上自会见分晓，也没太在意，就领着杨子荣他们直奔“威虎山”。
“座山雕”一路上设了三道哨卡，当初要是派大部队清剿，不论惊动了哪一道哨卡，土匪都能逃得无影无踪。杨子荣他们每过一道哨卡，都由两个土匪上前搭话，然后，把岗哨也一块绑了，一同押上山。过了第三道哨卡不远，就到了“座山雕”的老巢——一座被当地人称做“马架房子”的木棚。杨子荣命令各自占据有利位置，枪口对准土匪。棚子里一共7个土匪，其中一个白头发、黑脸膛、长着一副鹰钩鼻子、留着一把山羊胡子的瘦小老头就是臭名远扬的“座山雕”。杨子荣命令战士把“座山雕”和其他几个土匪一起绑了，没费一枪一弹，端了土匪的老窝，活捉了“座山雕”和及其联络部长刘兆成、秘书官李义堂等25个土匪，创造了深入匪巢以少胜多的战斗范例。为此，东北军区司令部给杨子荣记了三等功。2月19日，《东北日报》以《战斗模范杨子荣等活捉匪首座山雕》为题，对他的英雄事迹进行了详细报道。
电视剧《林海雪原》剧照——杨子荣勇闯威虎山
英俊神勇的剿匪英雄
1947年2月23日，在追剿丁焕章、郑三炮等匪首的战斗中，杨子荣冲在最前面，由于他的枪栓被严寒冻住而未能打响，被土匪的子弹击中胸部，英勇牺牲，时年30岁。
杨子荣剿匪油画
3月17日，全团指战员、驻地群众、军区首长、地方领导和各界代表上千人齐集朝鲜族小学操场，为杨子荣举行了隆重的追悼会。在他的墓碑上镌刻着８个大字：“英名永在，浩气长存。”为表彰杨子荣的英雄事迹，东北军区司令部授予他“特级侦察英雄”光荣称号，其生前所在排被命名为“杨子荣排”。
2007年，在《百家讲坛》节目中张望朝说：“杨子荣是一个英雄，英俊，神勇，就是打进土匪窝里也是别人怕他，他一点都不会怕别人。杨子荣的革命理念很朴素，很人道。对付土匪，他主要是“抓”，而不是“杀”，反映出了杨子荣大智大勇的不凡之处。”
2009年9月10日，杨子荣被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
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