20世纪90年代末，韩国人开始尝试设计自己的高性能喷气式战机。如同此前的日本与台湾，韩国人知道自己必须从要求相对较低的高级教练机下手，逐步培养自己的航空军事产业。


在整个过程中，美国的洛克希德马丁公司都作为技术支持者，给予着非常必要的帮助。由此诞生的T50系列飞机，也将在今后的国际军政关系中，扮演非常重要的作用。
韩国航太工业公司（KAI）


1996年，韩国的三星公司与美国洛克希德马丁公司达成合作协议。名为KTX-2的研发计划正式启动。在之后的几年里，诸如大宇、现代等韩国的主要大企业都加入了这个计划。因此，这款飞机在诞生之前就已经成为了韩国对抗1997亚太金融风暴影响的支柱性项目。


1999年，韩国更是为了KTX-2的顺利研发，成立了专门的韩国航太工业公司（KAI）。项目的原型机也在2000年开始风洞测试。


进入韩国空军服役的T50教练机


到2002年，项目本身获得重大发展，并被命名为T50金鹰。韩国也就有了自己研发生产的第一款现代喷气式飞机。2004年，首批飞机开始在韩国本土组装，到2006年正式加入韩国空军服役。


作为一款可以兼职轻型战机的高级教练机，T50从一开始就大量借鉴了美国的F16与台湾方面的IDF这2款轻型战机。由于韩国空军长期保持着亚太地区最庞大的F16战斗机群，所以在之前已经有过维护和组装生产经验。在得到美国公司的部分支持后，很容易产出不错的成品。


韩国本土厂家有大量组装和维护F16的经验


比如引进自美国的F404-GE-100涡轮扇发动机，就可以让T50可以拥有53.07千牛的推力。1851公里的航程，也足以帮助其模拟各类战机的训练任务。1.5马赫的最快飞行速度，也是中规中矩、恰到好处。


由于美军传统的T38教练机在进入21世纪后出现明显老化，所以T50系列其实还有竞争美国空军订单的意思。虽然在最近的招标中，T50无法同技术更为先进的美国本土方案较量，但在海外市场却表现不错。如同当年捷克产生的L39系列教练机那样，T50也完全有机会成为美国海外同盟的空军训练标配。


韩国空军的T50攻击型版本 TA50


对于一些压力较小的国家来说，T50系列的改进型又是非常不错的轻型战斗机选择。所以，韩国人也非常务实的退出了轻型攻击机版本TA50和功能更全面的轻型战斗机版本FA50。


早在2011年，印尼空军就宣布购买16架T50高级教练机。这些飞机也将替代老旧的鹰MK53,成为印尼空军训练SU30和F16战机飞行员的首选。有限的对地攻击能力，也非常利于印尼用于对付国内的一些武装势力。


印尼空军的 T50I 高级教练机


2013年，重建的伊拉克空军也选择了T50系列，作为自己培养新飞行员并兼顾作战需求的理想机种。


也是在这一年，已经许久没有装备喷气式战机的菲律宾空军，也选择了战斗型FA50来重建固定翼飞机部队。由于所需要执行的任务更加复杂，首批12架FA50中有4架被赋予了中距离空战能力。鉴于菲律宾本身有巨大的扩军备战需求，其空军也计划继续购买更多FA50。显然，不需要太高维护和机场要求的FA50，因为具有种类繁多的能力而成为小国空军的热门选择。


菲律宾空军的FA50轻型战斗机


2015年，泰国空军又宣布购买T50取代老旧的L39。相对于后者来说，T50无疑更适合训练其空军的F16和JAS39战机飞行员。而且可能出于和其他购买者一样的理由，泰国空军未来还会增加T50机群，甚至是专门购买功能最齐全的FA50。


从某种意义上来说，T50不仅是小国空军提升能力的优选，也是美国非北约型同盟的鉴别标准。例如当乌兹比克斯坦想要购买这种飞机时，就遭到了美国的拒绝。因为T50本身就是集各种美国技术于一身的飞机。


目前的T50系列飞机使用国


在可以预见的未来，一定会有更多T50系列飞机远销韩国之外的国家。这些用户当中的大部分，也应该集中在亚太地区。


因此，T50飞机的动向其实已经超越了军事层面，而可以成为看客观察国际政治局势走向的某种参考标准。