北洋水师在甲午战争中的失败，分析因果一般都会与修颐和园关联起来。不过很多人探讨这个问题，往往很粗略地说“只要不修颐和园，北洋水师就能买多少艘战舰”。
客观来讲，这种说法太小瞧先进军舰的造价了。具体来说，修颐和园的钱能买多少战舰呢？
为了给慈禧太后养老，清政府在颐和园修复上的花费，最专业和详细的数字，是2013年陈先松先生发表的《修建颐和园挪用“海防经费”史料解读》。经过详细资料的统计，“颐和园工程经费约为8145148两”。
其中，“出自海军衙门经费7375148两、总理衙门经费770000两，除本为颐和园工程而筹的‘海军巨款’息银321183两外，属于‘挪用’性质的海军衙门经费数额约7053965两，而‘挪用’的海防专款数额不会超过668265两。”
修颐和园的花费大约为800多万两白银，但是不客气地说，这些钱如果用来买战列舰，只能买一两艘。

1894年左右，140万两白银够买一艘战列舰吗？
很多人曾经拿“定远”号举例，以证明“颐和园挪用的海军经费”之巨大。最夸张的是，有人竟然说修颐和园的钱可以买20艘“定远”号铁甲舰（二等战列舰）。这种说法，是对历史数据考证极不严谨的信口开河。
一般来说，修颐和园的经费可以买5艘定远号（每艘620万马克，相当于37万英镑或140万两白银），是相对准确的。但是，修颐和园花银子的主要阶段是1888年至1895年，这个时间点是买不到“定远”号的。
“定远”号为二等战列舰，排水量为7220吨，最大航速14.5节，拥有2门双联装305毫米主炮，2门150毫米副炮，最大装甲厚度为305-355毫米。
清政府订购“定远”号的时间是1880年，而颐和园影响北洋水师的购舰经费是1889年以后。差不多十年的时间，军舰性能和造价有天壤之别！而且，“定远”号的造价是当时德国提供的非常优惠的价格，历史上基本没有第二家了。

以“吉野”号巡洋舰为例，这是日本政府在1891年向英国订购的，造价超过30万英镑，考虑到英镑升值和白银贬值，这个价格几乎和“定远”号不相上下。
但是，“吉野”号只是单单一艘防护巡洋舰，如果想接替“定远”号和“镇远”号，再购类似级别的战列舰，价格就不止这点了！
日本为了对抗“定远”号和“镇远”号，在1893年向英国订购了两艘战列舰，这就是“富士”号和“八岛”号。

日本买两艘战列舰，耗资2088万日元（合白银800万两）
以往都传说，日本明治天皇为了买“吉野”号，号召全国捐款，自己带头只吃一顿饭。但实际上，这个事件里日本试图购买的不是巡洋舰“吉野号”，而是两艘万吨级铁甲舰——“富士”号和“八岛”号。
“吉野”号防护巡洋舰排水量4217吨，最高航速达23节，拥有4门152毫米速射炮，8门120毫米速射炮，并且有115毫米厚的装甲。“吉野”号造价是30万英镑，相当于300万日元。
而“富士”号和“八岛”号则是一等战列舰，排水量超过12400吨，最高航速18节，拥有2座双联装新式305毫米主炮，10门152毫米速射炮，最大装甲厚度达356-457毫米。这两艘战列舰，造价分别为1038万日元和1050万日元，按照1893年的汇率（1两白银=0.402日元），每艘至少相当于400多万白银。
也就是说，日本倾尽国力购买的对抗“定远”和“镇远”的两艘新式战列舰，刚好是一座颐和园的造价！（甲午战后，由于白银贬值，一座颐和园只能换一艘战列舰了）
这两艘日本战列舰，刚好在甲午战争爆发时的1894年开工，战争结束后的1897年交付日本海军。

甲午战争前，清政府买军舰的钱去哪儿了？
事实上，清政府修建颐和园的银子，多数并非挪用了买军舰的经费，挪用的700万两白银“海军衙门”经费只是修颐和园的集资招牌。真正挪用的海防经费，在66万两左右。修颐和园的经费，是清政府名副其实的靠各路东拼西凑攒下来的
但是，颐和园对中国海军建设的冲击不是这么简单的。最关键的影响在于，李鸿章“自作聪明”将真正的购舰经费存到外国银行里，即历史资料中所提到的“海军巨款”，用这笔钱的利息帮着修颐和园。李鸿章存入银行的这笔钱，总共260万两白银，最后获得了区区32万两银子的利息，为修颐和园出了把力。
可见，这260万两白银才是真正的购舰费，而且逻辑上讲，修颐和园并没有“挪用”这笔钱。但是，这种“存银行”方式对北洋水师依然是致命的。
存银行的260万两，加上颐和园真正挪用的海防经费66万两，共320多万两银子，足够买两艘“吉野”号巡洋舰。在1890年前后，清政府省一省的话，是拿得出这笔钱的，对颐和园而言只不过少了99万两修建费（66万两海防费和32万两利息）。
如果北洋水师能多出2艘匹敌“吉野”号的新式巡洋舰，甲午海战中足以扭转败局。战争的胜负，往往就差那么一两个砝码！

清政府和李鸿章为什么如此抠门？
从1889年以后，清政府就以“财政开支不足”为理由，停止了南、北洋水师的购舰行为。甚至在甲午开战前，北洋水师提督丁汝昌请求花费60万两白银，为北洋水师所有军舰改装速射炮，李鸿章都拒绝拨款。
这些抠门行为，是北洋水师在甲午海战失败的直接原因。
清政府真的缺钱吗？答案是，真的缺钱。
从1860年代开始，清朝开始了声势颇大的洋务运动，似乎国家中兴有望。然而随着时间推移，洋务运动“治标不治本”的本质就暴露出来。尽管清政府在洋务运动上投入大量资金，但却没有真正推动中国产业经济的发展。几十年来，清政府的实际经济规模和国家财政收入根本没增长多少。因此，洋务运动开创的造船、炼钢、造炮等这些不断烧钱才能继续运作的近代产业，就成了国家的巨大财政负担。连修颐和园，都要清政府打着“海军衙门”的招牌，让各省摊派才能凑到钱。
19世纪后期，世界海军技术发展极为迅速，几乎每十年就要淘汰上一轮的军舰设计。最关键的是，军舰造价成倍提高，让清朝海军建设倍感压力。140万两银子，在1881年可以买一艘战列舰，在1891年能买一艘新式巡洋舰，到了1901年则只够买两艘新式驱逐舰了。
这种情况下，买新式军舰太费银子，而且十年前巨资买的军舰又很快变得落伍。这就让李鸿章等人对继续花银子买军舰产生了犹豫，于是产生了“再等一等”的荒谬想法，以及“太平无事，无需黩武”的自欺欺人感觉。

与此同时，日本也同样缺钱，却在明治的带头下能够集体节省开支，甚至不惜解散并重组国会以通过购舰提案。就这样，清朝东挪西凑省出了800万两白银修了颐和园，日本也是东挪西凑省出同样的钱，却买了两艘战列舰。
虽然，这两艘战列舰没有用在甲午战争中，但是中日两国对“如何花钱”的态度上，却决定了战争的胜负。
军备竞赛就是比赛烧钱，而且逆水行舟，不进则退，慈禧太后、光绪皇帝和李鸿章、翁同龢，舍不得省下修颐和园的钱买军舰，最后只能赔得更大，在甲午战争后不得不赔给日本白银两亿多两。
甲午之后，清政府痛定思痛，在财政吃紧的条件下迅速挤出了能重造一座颐和园的钱（七百多万两白银，其中就包括了在银行“生儿子”的260万两），重新外购主力军舰，但是只买了五艘二等巡洋舰（海天、海圻、海容、海筹、海琛）。但是历史是不让人后悔的，日本拿到了至少相当于25个颐和园的巨额白银，在白银贬值、造价翻倍的情况下，一下子又买了六艘万吨级战列舰以及多艘一等巡洋舰。
从此之后，中日两国的海军差距直到一百年后才能再次弥补上。（作者：陶慕剑）