1999年，以美国为首的盟国（包括英国、荷兰等）轰炸南斯拉夫，一个月时间内起码有2000枚集束炸弹落在南斯拉夫的领土上，给包括首都贝尔格莱德在内的各大城市造成了毁灭性的打击。数枚炸弹更是直接落在市区，虽然北约方面表示原计划是轰炸什尼机场，但在风的作用下，这些弹体偏移原定的飞行航线，错误地掉在市中心。

美国空军的B-1“枪骑兵”正在投掷集束炸弹
仅5月7日当天，美国的轰炸就造成了15名平民直接被炸死、19名平民受伤，另有120余栋房屋被毁、15辆汽车损毁。最后的轰炸据统计至少有29人死于集束炸弹之下，而侥幸未死的人也大都落得严重残疾的下场，终身无法像正常人一样生活，这一切都要拜以美国为首的北约投下的集束炸弹所赐。
集束炸弹，是一种将小型炸弹集合成大的弹体的空用炸弹形态，通过投下的炸弹数量特性，来实现对地面目标的地毯式轰炸，经常能够取得不俗的杀伤效果，尤其是地面上待轰炸的单位数量密集、防御力低下，如人、轻装甲车辆和露天设施等等，集束炸弹简直就是“清屏神器”。
虽然内涵的子炸弹弹体小，装药量低，但千万不要认为集束炸弹轰炸强度低。就拿越南战争时期美国投下的CBU-87 / B型集束炸弹而说，这种先进的双用途集束炸弹，可以击穿125毫米的均质装甲，爆炸后产生的破片甚至可以在半个足球场大小范围内产生足以威胁生命安全的巨大杀伤力，甚至一些子炸弹中还填有毒气。例如美国臭名昭著的MGR-1“诚实约翰”导弹弹头，内部装填有M134型多用途炸弹，部分炸弹内填充有沙林毒气，令人望而生畏。

集束炸弹装药不等，子炸弹数量少则数个，多则数百个，一般来说会根据需要填装不同威力的子炸弹。集束炸弹在投放后在空中会自动分解，通过自由落体散步到广泛的范围内以实现区域性的无差别打击。当然，风力等自然因素会对轰炸的最终效果产生一定影响，但一般在轰炸之间都会提前将这些影响因子考虑进去，不会出现偏差过大的情况。
最早使用集束炸弹的并不是美国，早在二战时期德国、苏联、意大利都开发出自己的集束炸弹，如德国的“蝴蝶炸弹”、意大利的AR-4炸弹和美国的M41炸弹，经过二战的技术积累，战后集束炸弹如雨后春笋般在各个国家出现。但美国却因为对外发动战争次数众多，成为了使用集束炸弹最多的国家。
越战时期，美军的集束炸弹让越南人蒙受了巨大的损失，往往一枚集束炸弹包含200枚以上的子炸弹，而每一个子炸弹都可以碎裂成300-500个金属碎片，一枚炸弹扔下去对于越南游击队而言无异于原子弹的威力。另外，部分地面松软，集束炸弹触底不会爆炸，它们经常会在第二次触动之后才能爆炸，这和反步兵地雷的功效没多大区别。甚至有一些集束炸弹深埋在地下半米处，这给战后的清理工作带来了极大的麻烦，据统计，北约在科索沃投下的集束炸弹中，至少有12%的炸弹未曾引爆，地面上留有大约44700枚没有爆炸的子炸弹。很多儿童甚至会将其误认为玩具来捡拾玩耍，数名儿童就因此丧命。
相比于军事化打击，集束炸弹对平民的误伤效果尤其显著，所以从2005年开始，国际助残组织开始在世界各地统计集束炸弹受害案例，并搜集签名和同意书，来推动禁止集束弹药运用运动、在国际助残组织的案例搜集中，有13306件遭受集束炸弹杀伤的案例，其中98%为平民，平民中的27%是儿童。

2008年，全球107个国家在爱尔兰首都都柏林签署《集束炸弹公约》，美国、印度、以色列等国未同意签署。