斯姆特-霍利关税法案（The Smoot-Hawley Tariff Act）于1930年6月17日经赫伯特·胡佛总统签署成为法律，该法案将20000多种的进口商品的关税提升到历史最高水平。当时在美国，有1028名经济学家签署了一项请愿书抵制该法案；而在该法案通过之后，许多国家对美国采取了报复性关税措施，使美国的进口额和出口额都骤降50%以上。一些经济学家认为，斯姆特-霍利法案是导致美欧之间贸易规模从1929年的历史高位急遽衰退到1932年历史低位的催化剂——这次衰退伴随着的是大萧条的开始。


远早于1930年6月该项法案成为法律，报复行动就已经展开。它于1929年在众议院获得通过，贸易抵制活动随即爆发，各国政府纷纷提高了针对美国产品的税率，尽管这时还不知道美国参议院或各委员会是否会同意调高税率。当时美国政府总共收到了来自外国的34份正式抗议。
1930年，加拿大率先于16种产品上征收新关税，占美国输往加拿大商品总额的30%。之后加拿大开始寻求与英联邦的更加密切的经济联系。法国和英国亦表示抗议，并开始发展新的贸易渠道。德国则着力于建立自给自足的经济体系。美国的进口额从1929年的44亿美元骤降66%至1933年的15亿美元，而出口额则从54亿美元骤降61%至21亿美元，降幅均超过GDP同期50%的降幅。


斯姆特-霍利法案及各国对该法案进行反制的后果是，在世界上出现了建立多国贸易协定体系，以防止相同情况出现。1944年，布雷顿森林协定签订；1945年12月，一轮遍及全球的大规模削减关税行动实施；五十年代，关税及贸易总协定组织建立。
然而美国关税联盟1951年的一项调查表明，通过比较43个国家的实际关税水平，只有7个国家的关税水平低于美国的5.1%；而共有11国的实际关税水平高于斯姆特-霍利法案实施后美国关税的最高值-19.8%，其中英国高达25.6%。这43国的平均关税水平为14.4%，比美国1929年时高出0.9%。
在关税之外，许多国家还设置了非关税壁垒，以保护国内工业──在二战之后，许多国家对于自由贸易之下重要物资供应依靠进口，对国家安全造成威胁，仍心有余悸。二战前，英国、法国使用的钟表均进口自瑞士和德国。它们发现钟表工业的缺失，对战争时期国防设备制造，造成大困难。二战后，两国均决心重建国内钟表工业，并禁止外国钟表进口。
非关税壁垒在二战后的重建过程中日显重要。