2020-01-21 22:29
上世纪90年代后美国航空航天局的四大轨道天文台计划中包含最知名的哈勃太空望远镜以及康普顿伽玛射线天文台、钱德拉X射线天文台， 而斯皮策太空望远镜则是最晚发射升空的一台，也是唯一不是由航天飞机 发射的一台。四台太空望远镜各司其职，以不同波段的电磁波观测，斯皮策太空望远镜负责的便是地表上无法观测到的红外波段。

由于红外光很容易受到仪器的热噪音干扰，所以观察红外光的望远镜多需要主动制冷设备或是被动的散热机制。斯皮策太空望远镜于2003年发射升空，原定运行2.5至5年，2009年5月耗尽了液态氦之后，使得易受温度影响的远红外光观测失效，不过斯皮策上搭载的三项仪器中的红外阵列照相机，还是能做到对近红外光达到相同灵敏度的观测。
失去主动制冷机制后，斯皮策太空望远镜的温度从5K上升至大约30K（-243°C），开启了它运行至今的“斯皮策暖任务”，继续对天文学的研究产生贡献，这也大大超乎了天文学家的预期。

斯皮策太空望远镜16年来在轨道上逐渐远离地球，为了与地球通讯使得其姿态不可避免地接收到越来越多的太阳辐射，不断影响它的观测能力。事实上早在2016年美国航空航天局便考虑将其退役，由功能更强大的詹姆斯韦伯太空望远镜接替，但这项太空史上最复杂的望远镜不断延期，斯皮策也一再延迟退役。美国航天专家认为斯皮策的观测能力已经不符合每年1400万美元的营运成本，于是决定在2020年1月30日关机，让斯皮策优雅地划上句号。

综观斯皮策太空望远镜16年来的贡献，它拍摄了许多大红移的深远天体、发现目前已知最遥远的星系GN-z11、第一张系外行星的直接成像，最知名的还是在2016年参与TRAPPIST-1多行星系统的观测，提供了主要的数据贡献。斯皮策太空望远镜的口径只有85公分，想像一下口径达6.5米的詹姆斯韦伯太空望远镜发射升空后，能突破多大的极限呢？期待未来新一代望远镜能带给我们更多的宇宙的信息。