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众所周知，美国拥有当今世界上最强大的舰队航空母舰，目前，美国海军拥有11艘排水量10万吨的“超级航空母舰”。正如美国前国务卿亨利·基辛格所说的： “航母就是十万吨级的军事外交”。
舰队航空母舰（fleet aircraft carrier）这一术语是在第二次世界大战期间开发的，是航空母舰的一种分类，能与各国海军舰队一同进行作战任务的航空母舰，旨在与护卫航空母舰和其他较小的航母区别。舰队航空母舰包括超级航空母舰，中型航空母舰和轻型航空母舰。
1931年，美国海军上将约瑟夫·J·克拉克（Joseph J. Clark）和哈里·埃文·亚内尔（Harry Ervin Yarnell）提出了现代舰队航空母舰构想，舰队航空母舰不仅仅是用于舰队的侦察，还要与舰队一起协同作战，防御敌方的空袭，并利用其空中力量打击敌方。而巡洋舰和驱逐舰负责保护舰队航空母舰。舰队航空母舰将取代战列舰成为水面舰队最重要的资产。其一艘航母将携带50多架飞机，速度快到足以跟上舰队的其他主要组成部分（如巡洋舰和战列舰）一同作战。
超级航空母舰（supercarrier）是形容目前最大的航空母舰级别的非正式名词，它不是任何国家海军的正式名称。该术语主要是新闻媒体使用最多。1938年，这一术语首次出现在美国《纽约时报》上，用于形容英国皇家海军的“方舟号”航空母舰（HMS Ark Royal），当时这艘航母排水量为22000吨，旨在搭载72架飞机。从那时起，航空母舰的长度和排量都不断增加，并且战斗能力也不断提高。
二战结束后，超级航空母舰的地位被美国福莱斯特级航母所取代。福莱斯特级航母排水量为60000吨级，满载排水量则达75000吨，被当时的美国新闻界认为是第一艘真正意义上的、标准的“超级航空母舰”。现代在役的最大“超级航空母舰”都属于美国海军，其排水量超过10万吨，长度超过337米（1106英尺），它包括10艘尼米兹级（舷号CVN-68到CVN-77）、1艘福特级（CVN-78）。
中大型航母一般排水量为40000—75000吨，如法国海军的“戴高乐号”航空母舰；轻型航空母舰的排水量则在30000吨以下，如意大利海军的“加富尔号”航空母舰。 6park.com
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美国海军超级航空母舰真正无敌吗？
一直以来，美国的军事专家们早就意识到超级航空母舰的脆弱性是真实存在的。针对这一问题，美国不断寻求解决方案，甚至还考虑设计类似航母运载武器的另一种方法。美国不惜花费47亿美元研发杰拉尔德·R·福特级航母，以取代尼米兹级。自1975年以来，尼米兹级航母一直在美国海军服役。但是，在美国政府决定研发福特级航母时，就有很多军事专家分析认为，区域封锁武器或反介入/区域封锁（A2/AD）日益增加的杀伤力已经让超级航母变得过时了。
反介入/区域封锁（A2/AD）武器系统是用来阻止敌人占领或穿越陆地、海洋或空中区域的一种装置或策略。该系统所使用的特定方法不必强调完全能够有效地阻止，只要求其足以减缓、最大限制或危及对手的攻击行动。这类武器在地面实战中最常见的是地雷，以及其他密集的诱杀装置或简易爆炸装置。在战略层面，反介入/区域封锁（A2/AD）武器包括航空母舰，潜艇，地对空导弹，弹道导弹，巡航导弹，电子战和拦截机。
面对越来越强大的反介入/区域封锁（A2/AD）系统，有些美国的军事分析家认为，在这种情况下，投入巨资研发一种服役90年的船舶就可能是一种巨大的浪费。
而赞同者则认为，这种投资是很有必要且并不过时。美国肯塔基大学帕特森外交与国际贸易学院教授、《The Battleship Book》（战舰手册）一书的作者罗伯·法利（Rob Farley）认为，尽管世界各地的反介入/区域封锁（A2/AD）武器系统确实会对福特级航母造成威胁，但该级航母还是拥有巨大的战斗力。罗伯·法利认为：“美国的军事分析家通常将过时等同于无用，尤其是在为新装备谋求美元投资的时候，但这两个词的含义不同。”
在每次战争中，美国陆、海、空三军使用的都是老式甚至是过时的装备。比如，第二次世界大战期间的“A-26入侵者攻击机”就曾在越南战争中服役；在第二次世界大战结束时被宣布过时的“新泽西号”战舰依旧在朝鲜、越南和黎巴嫩战斗。许多人认为A-10“疣猪”早就已经要被淘汰的，但它仍在为美国作战。对于那些没有美国那么富裕的国家来说，这一点更有说服力。目前在叙利亚和利比亚作战的所有军队都使用美国几十年前认为过时的装备。
支持者认为，即使面对先进的A2/AD系统，福特级航母还能发挥其他作用，比如现在正在服役的杰拉尔德·R·福特号（CVN-78）航母。与以前的尼米兹级航空母舰相比，福特号在性能方面有了显著提高，美国海军将其打造成为一类全新的航空母舰。
杰拉尔德·R·福特号（CVN-78）航母是福特级的首舰，据估计，该舰成本大约128亿美元+47亿美元的研发费用，它是目前世界上最大的超级航空母舰，也是有史以来建造的排水量最大的军舰。该舰装备了AN/SPY-3和AN/SPY-4有源电子扫描阵列多功能雷达；4具电磁弹射器（EMALS）取代了传统的蒸汽弹射器，从而在甲板下腾出了相当大的面积。杰拉尔德·R·福特号的设计旨在最大程度地提高舰载机的打击能力。该舰的系统和配置经过优化，可最大程度地提高战斗机的出架率（SGR），从而使SGR比尼米兹级提高33％，所需人员也少25％。尽管成本如此昂贵，可美国海军估计，在其50年的使用寿命内，它将为美国海军节省40亿美元的运营成本。 6park.com
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航空母舰作为一种战略武器幸存了下来，在很大程度上是因为航空母舰除了能穿透防御严密的A2/AD系统外，还具有其他重要的综合作战能力。然而事实却是，自二战以来，还没有一艘美国航母直接的挑战过一个A2/AD系统。这也就说明了，为什么美军航母能够肆无忌惮的入侵别国的领海。如同美国总统唐纳德·特朗普在诺福克海军基地举行的福特号服役仪式上扬言：“福特号是‘美国力量和威望的象征’，它将令美国的盟友得以安然入睡，令美国的敌人浑身颤抖。”
美国海军为什么不发展中型航空母舰？
一般来说，中型航空母舰只有两个蒸汽弹射器，而大型航空母舰则有四个，这意味着它发射飞机的速度只有大型航空母舰的一半。中型航空母舰的机库一般只有2部电梯，虽然它搭载的飞机相对要少，但它没有装备多余的防空和反潜机，而是专门集中在攻击方面，因此其战斗力和超级航母相当。
第二次世界大战期间，美国海军运营两种类型的航母：大型舰队航母和护航航母（escort carriers）。携带战斗机、潜水轰炸机和鱼雷轰炸机的大型航母成为舰队主要的进攻打击力量，而经济实用的护航航母填补了在远海执行任务的大型航母的空白。
二战结束后，美国海军装备了一系列航母，从企业号核动力舰队航母，到二战时期的排水量34000吨的埃塞克斯级（Essex-class）小型攻击航母以及反潜航母等等。随着时间的推移，美国海军一些开始老旧的各型航母逐渐被超级航母所取代。到了上个世纪八十年代中期，除了中途号（USS Midway）和珊瑚海号（USS Coral Sea）之外，美国海军几乎所有航母长度都超过1000英尺（304.8米），并且再也没有建造相对小型的航母。 6park.com
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但是，既然建造超级航母的成本如此巨大，为何美国海军不继续发展中型或者小型航母？这里存在三个方面的原因：一个是政治因素，另一个是实用性，还有就是吸引力。
一，政治因素。冷战期间，美国的国防预算资金相对自由，流动性较大。美国政客认为，一年内采购一艘大型航母要比在连续几年中购买两艘中小型航母更可靠。如果在几年周期中才能采购两艘中型航母，万一遭遇紧急情况下资金预算发生变化，那么，也许可能取消其中一艘中型航母的建造。这是很多人都不希望发生的事情。
二，相对来说，大型航空母舰更具有成本效益。建造一艘拥有六千名船员的船体比两艘需要总共九千人的船体要划算得多，并且，搭载的飞机数量是一样多的。另外，一艘航母也只需要配备一套巡洋舰、驱逐舰和护卫舰为航母护航。并且，大型航母发射的飞机架次比中型航母要多，可搭载和发射的飞机型号也更大。
三、早在上世纪七十年代，当时美国海军作战部长埃尔莫·祖姆沃尔特（Elmo Zumwalt）上将一直在努力解决越南战争后国防预算不断减少和大量过时的二战时期的海军舰艇的双重问题。他提出保持较大规模舰队的建议是，创造一个“高/低混合”的舰船。对于航母来说，他提出了所谓的“中型航母”计划，用以补充现有的超级航母。该“中型航空母舰”的设计约6.1万吨，采用常规动力，飞行甲板长908英尺（约276.7米）。这种航母将搭载多达60架飞机，包括机组人员在内总人数只有3400人。这种中型航母将专注于攻击，而不搭载通常的防空和反潜机，其战斗力和超级航母相当。
尽管这种中型航空母舰的优点不少，但由于平台小的缺点而没有吸引力。而大型航母的优势就相当明显，也更具有魅力，只要美国海军有钱，就会继续采购。所以美国海军一直在加紧打造全超级航母舰队，以至于形成今天这个规模。
这就是为什么美国海军没有继续发展中型航母的主要原因。
不过，面对极其昂贵的超级航母，美国海军一直都在寻找替代方案。2020年4月20日，美国国防部长的内部评估办公室呼吁美国海军从舰队中削减两艘航空母舰，并且将大型水面驱逐舰和巡洋舰舰队维持在现有水平。
据美国《国防新闻周刊》（Defense News）网站透露，美国准备增加数十艘无人或轻型载人舰船。美国海军用了一年的时间来说服美国议员们，希望在大型无人水面舰艇（LUSV）方面加大投资。由于这种舰艇的大小与近海巡逻舰相当，因此，美国海军成功说服了美国议员们，并“取得了一半的胜利”。
今年，美国海军启动了这项计划，宣布在未来五年内开发和部署无人平台的资金为27亿美元，在此期间，它将每年购买两艘大型无人水面舰艇。 6park.com
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根据美国国防部文件显示，要求美国海军将目前的11艘航母减少到9艘，并建造65艘无人或轻型水面舰艇。评估办公室的评估报告将作为美国国防部正在进行的海军结构审查的一部分，美国防部开始不再强调航空母舰作为海军力量规划的核心内容，而是将更多的重点放在开发无人舰艇技术上。
美国退休海军飞行官兼分析师杰瑞·亨德里克斯（Jerry Hendrix）认为，裁减两艘航空母舰将永久改变美国海军在全球范围内的作战方式，并迫使军方重新考虑其在全球范围内投射力量的模式。亨德里克斯表示：“我们目前制定的部署模式（至今仍保持着）是围绕15艘航母而设计的，如果这样的话，那么全部计划都将分崩离析。”
如果美国海军将航母裁减到9艘，那么只有6到7艘可供使用，因为至少其中一艘是处在中途加油和检修中，还有一艘处在重要的维护期内。结果是，每年实际战略部署将大大减少。
总部位于美国的“战略与预算评估中心”发布了一份新研究报告，该报告揭示了它所定义的美国海军水面部队的“根本性重塑”，以及包括新技术，更大的有效载荷，更强的攻击武器和“分布式海上作业”的增长需求。
该研究还设想了一个全新的美国海军舰队，新舰队将采用更多有选择的载人水面舰艇取代大型水面舰艇。海军将把资金重点投入到所谓的使能器（enablers），可选的有人驾驶的护卫舰和无人驾驶的水面舰艇，而不是大型水面舰艇。
该研究还称，美国海军总共需要96艘轻型护卫舰和110艘中型无人水面舰艇。将从拥有大量驱逐舰的、人力密集的舰队转变为更便宜，更具有攻击性的舰队，使其规模更小，适应性更强。
美国海军对于是否发展中型航母这一争论并没有结束。新福特级航母的成本问题甚至促使海权倡导者、美国参议员约翰·麦凯恩（John McCain）寻找替代方案。2017年1月，这位亚利桑那州参议员发布了《Restoring American Power》（恢复美国力量）的白皮书，他呼吁美国海军航母实行“高/低混合”装备模式。其中可能涉及一种“美国级”两栖运输舰的变体，这种两栖运输舰配备了短距起飞和垂直降落联合攻击战斗机版本。
毋庸置疑，未来美国海军针对如何发展航空母舰这一问题的争论将一直不断，具体变数我们将拭目以待。