1958年，美国业余化石收藏家弗朗西斯·塔利发现了奇怪的史前生物化石，随后关于这种生物的1200多个化石被陆续发现。但几十年来，这个长相怪异的生物到底属于哪种动物门类，仍然让科学家们伤透脑筋。
仅存于数千万乃至数亿年前化石中的古生物，往往与现生生物有很大的不同，但根据生物演化的脉络和不断创新的研究方法，科学家们往往从中能找到古今之间的关联。可是，有一种因长期无脉可循而被称作“塔利怪物”的古生物，却困扰了学界数十年之久。
近日，发表在《科学进展》杂志上的一项新研究，概述了一种寻找长期以来被认为在石化过程中丢失的生物信号的新方法。美国耶鲁大学的科学家通过分析113种动物化石的分子组成，获得可用来揭示动物之间关系的系统发育信号。科学家们认为，新的研究方法有助于证明，“塔利怪物”可能是一种非比寻常的脊椎动物。
有说是软体动物，有说是脊椎动物
1958年，美国业余化石收藏家弗朗西斯·塔利在美国伊利诺伊州中部的马荣溪化石层中，首次发现了一种奇特的化石。据推测，它生活在距今3亿年前的近海水域。死亡或其他意外原因将其掩埋在淤泥里，并最终被包裹在后来形成的坚硬岩石中。随后，古生物学家在该州格兰迪县的梅逊克里克，又陆续发掘出了数千块这样的化石。
但自发现第一块这种化石以来，古生物学家们就对它的身份困惑不已。因无法确定这种动物更接近鱿鱼等软体动物，还是鱼的近亲，科学家最后以发现者的名字，将其命名为“塔利怪物”。
这种怪物似乎有众多生物的特征，头顶上长着一根坚硬的长柄，两端各有一只眼睛；在长长的吻部末端，长有很多锋利的牙齿。根据这些特征勾勒出的复原图，人们还看到它的体型非常小，最长不足30厘米。科学家推测它和很多海洋生物一样，或许是以淤泥中的虫子作为食物，并可能以岩石的缝隙作为栖身场所。
基于“塔利怪物”上半身细长、下半身异常肥大的奇葩造型，有人又觉得它有点像蛇类和鱿鱼的结合体。还有观点认为，“塔利怪物”可能是蜗牛的祖先，但显然没有多少人认可，因为“塔利怪物”并没有蜗牛一样的壳。
这个怪物的感官系统也比较奇特，它的眼睛长在两边，看起来更像是蜗牛一样，而且从现有的系统中找不到丝毫生物进化的痕迹，因此竟有人说它或许是外星人遗留在地球的产物——这近乎无稽之谈，但也足可见“塔利怪物”之怪。
2020年5月，来自英国曼彻斯特大学的罗伯特·桑森在一篇文章中提到，“塔利怪物”在任何一个动物群体中都是一个特别的存在，如果它是软体动物，那它就是奇怪的软体动物；如果它是脊椎动物，那它就是奇怪的脊椎动物。
目前，科学家在《科学进展》发表的新研究中表示，通过追踪长期以来被认为在化石过程中会丢失的生物信号，他们找到了新颖的方法，可对5.41亿年前化石的历史信息进行追溯。用这种新方法，他们已经获得有关包裹第一个恐龙蛋的软壳的有价值信息，同时也将为证实“塔利怪物”是脊椎动物提供了线索。（节选自科技日报）