本月19日，美国政府采购信息发布网站Award  Management（sam.gov）上发布了一份更新：“E-3替换机型的研究与分析”需求合同。
对这份需求合同的具体描述只有寥寥一句话：研究和分析当前E-7A基线配置相关的活动，并确定政府可能需要完成哪些额外工作才能满足美国空军的配置标准和要求。“翻译”一下，这句话的意思是：对于目前外销的E-7A“楔尾”，如果美国空军也考虑列装的话，那么需要进行哪些方面的改装才能满足需求？

E-7A
不久前，美国空军参谋长查尔斯·布朗（CQ Brown）将军曾公开表示：正在考虑将E-7“楔尾”预警机作为E-3“望楼”的替代机型。结合二者，似乎“靴子”终于落地了：美空军正在认真考虑预警机队的升级计划。

目前美国空军装备有31架E-3“望楼”预警机，它们下线于1971年至1984年之间。而今，几经现代化升级和延寿，这些E-3预计将服役到2035年。
但眼下，E-3却已经显现了暮年之态——就像美国政府问责局（GAO）在2020年的报告中指出的：由于机型服役年限增长、平台老化、部件陈旧，为E-3机队带来了维护工作量加大、所需零部件供应不畅等问题，直接结果是造成E-3机队在2011至2019财年始终没有达到其可用性目标（availability goals），日常“趴窝”。
此外，E-3“望楼”几经升级，正在越来越“烧钱”、日常维护越来越“难伺候”。其单机的使用、维护和支持的成本在美国空军的所有机型中位居第5名。
美空军还有别的选择吗？除了E-7A“楔尾”
早在此前多年，多家防务媒体就一直猜测美空军将以“楔尾”替换“望楼”。

而今，在美国空军参谋长查尔斯·布朗的推动下，美空军正进入一段“几代人以来最艰难的空军作战力量结构调整转型”时期，美空军迫切需要在“停滞的预算”这一压力下尽早做出决断，以便加速推进老旧机型退役、节省维护成本，采购新机型等多项任务。
因此才有了眼下防务媒体所报道的“美国空军E-7A来了”。在多角度的报道中，包括查尔斯·布朗在内的美军方多位高层都表达了对E-7A“楔尾”的中意。

美国空军尚未正式推出E-3“望楼”的替换计划，但眼下E-7A“楔尾”无疑已经成为热门选项，甚至是唯一成熟的“货架”选项。
E-7A“楔尾”预警机是波音公司为澳大利亚皇家空军打造的，于2009年入役，而后海外用户又增加了土耳其、韩国和英国，到目前已经是成熟可靠的一款预警机了。
依托于波音的737NG平台，E-7A在经济性、可维护性等方面几乎无可挑剔；此外，依托这款经典民机的航空零部件供应链，更能够大幅降低维修和后勤成本。而且该机平台与美国空军现役P-8A反潜巡逻机也有着着很强的平台通用性。
而另一方面，E-3“望楼”预警机的机身平台是已长期停产的波音707客机，大部分供应商已经停产，零部件难觅，维修工作量和周期都在与日俱增。
有着几位盟友的先行试水、为研制埋单，今天的E-7A“楔尾”已经有了非常高的成熟度，这远比在KC-46平台基础上研制新预警机的技术风险和成本都要低。
这个“饼”画得可真大！天基预警雷达网络？
不过，目前美空军参谋长查尔斯·布朗对于是否采购E-7A依然没有给出确定的答案，官方辞令是“正在考虑”。
可以想见的是，在新一代预警机的候选者中并不只E-7A这一型飞机：可能还有基于KC-46平台的全新研制机型，也或者是基于更小机体平台的新设计，以及更富野心的“分布式天基预警雷达网络”。

从英国签署的合同来看，E-7A的单价平均在4亿美元左右。
“分布式天基预警雷达网络”，简而言之，是通过在地球低轨道上部署小卫星星座组建弹性的、分布式的天基预警雷达网络来实现预警机的功能。相对于“一架商业客机+一部雷达”的预警机来说，这样的预警雷达网络更不容易遭到目前空战武器的攻击。
毕竟，五角大楼所定义的多个“潜在冲突对象”国家都已在研制、部署“预警机杀手”：远程空空导弹。同时，小卫星星座的成本更低，在遭到摧毁或无法工作后可以快速发射、补位。
此外，这种天基的雷达预警网络还能与美国空军各类空中有人和无人平台上的传感器整合组网，构建更为庞大立体的预警指挥网络。
但这个被多方诟病为“画大饼”的概念也遭到了多方的强烈反对：以五角大楼一贯的假想敌中俄为例，两国反卫星、“太空战”能力日益增长，已经在很大程度上挑战着美国在一系列天基能力上的传统优势。也就是说，太空中的美国卫星不论是预警、情报侦察，还是导航、通信等，都已不再那么安全，时刻有被打掉的风险。
所以，即便美军方高层的想法相当“高超”，并将预警能力投向了太空，但回到现实，或许在替换趴窝的E-3“望楼”这一问题上，美空军还是需要选择“传统”的预警机来接班。