有一个关于俄罗斯总统普京，和一只老鼠的著名故事。
普京在自传中说，小时候，他在家里的公寓楼里追赶一只老鼠，最终把它困在一个角落里。然后，这只老鼠冲了出来，攻击年轻的普京，并试图咬他。
用普京的话说，这一经历让他懂得，如果被逼到墙角，“你必须在每场战斗中战斗到最后一刻，你需要假设没有退路”。
Kremlin.ru, CC BY 3.0  via Wikimedia Commons
西方官员经常引用这个故事，来说明普京如何从不退缩，在走投无路时特别危险。
这种信念导致许多西方国家担心，如果普京在乌克兰陷入羞辱性的失败，他可能会采取更残酷和破坏性的措施，甚至诉诸化学或核武器。这一假设似乎是西方对乌克兰施压的背后原因，要求其放弃领土并作出让步，以结束与俄罗斯的战争。
法国总统马克龙、意大利总理德拉吉、德国总理朔尔茨，甚至北约秘书长斯托尔滕贝格都一再表示，欧洲希望“进行一些可信的谈判”和 “外交解决方案”。同样，马克龙也说，“我们决不能羞辱俄罗斯，以便在战斗停止的那一天，我们可以通过外交手段建立一个出口”。
关于普京从不退缩的假设只有一个问题：这是假的，是俄罗斯总统构建自己成功神话的一部分，而且被许多西方政治家无脑接受了。
与人们普遍认为的相反，当面对强势和决心时，普京经常退缩，而不是以更多的升级步骤来回应。
这方面的一个鲜明例子是在2015年11月，土耳其在土耳其和叙利亚边境附近击落了一架俄罗斯的苏-24战斗机。当时，人们普遍担心这可能升级为俄罗斯与北约成员国之间的直接冲突。相反，普京的反应很温和。莫斯科对土耳其的进口产品实施了微不足道的贸易制裁，并暂停了俄罗斯到土耳其的旅游团。
但在土耳其总统埃尔多安向克里姆林宫道歉后，这些小措施也在几个月后取消了。
俄罗斯和土耳其之间最近的几次冲突也发生在利比亚，埃尔多安和普京在一场旷日持久的内战中支持敌对双方。例如，土耳其军队在2020年袭击了俄罗斯瓦格纳集团雇佣兵所在的瓦迪亚空军基地，迫使他们留下装备和武器后逃离。据称，一名俄罗斯雇佣兵被俘。
失去瓦迪亚是利比亚国民军和瓦格纳集团撤退的一个关键，这意味着以武力夺取的黎波里不再可行，至少在土耳其人存在的情况下是如此。由于这次失败，瓦格纳集团退到了的黎波里战役之前的阵地，国民军也没有再尝试向黎波里推进。
美国军队和俄罗斯支持的瓦格纳部队之间也发生了几次直接冲突，但没有刺激普京的引起局势升级。例如，2018年美国在叙利亚北部的一次空袭，杀死了几名俄罗斯瓦格纳雇佣兵。大约在同一时间，在2018年2月的哈沙姆战役中，俄罗斯雇佣军和美军发生了直接冲突，有一些俄罗斯军事承包商（也与瓦格纳集团有关）被杀。
普京不仅没有进行报复，克里姆林宫甚至没有做出任何言辞上的回应。尽管他吹嘘要与美国对抗，但当俄罗斯和美国军队之间真正发生致命冲突时，普京几乎没有一丝言辞上的回应。
最近在乌克兰战场的证据，也与普京永远坚定的坚持形象背道而驰。当意识到最初改变乌克兰政权的雄心勃勃的目标遭遇灾难性失败时，克里姆林宫修改了其计划，采取了不那么野心勃勃的目标。克里姆林宫没有升级和加倍投入，而是宣布了一个更谦卑的目标，即集中其主要精力“解放顿巴斯”。
这是一个宣布胜利的简单方法：只要改变胜利的定义。
当面临足够强大的阻力时，普京甚至在俄罗斯国内政治中也退缩，尽管他在国内的统治地位几乎是绝对的。最著名的例子是在2005年，普京试图以支付现金的方式，取代免费公共交通、住房补贴和老年人的处方药等福利。当民众对这一举措发起抗议时，普京迅速退缩了。
最近的一个例子是俄罗斯记者伊万·戈鲁诺夫，他被指控犯有毒品罪，但随后在2019年莫斯科爆发公众抗议活动后被释放。据称，在抗议活动结束后，普京听取了关于此案的汇报，允许“解决”，这名记者释放了。
因此，广为流传的关于普京从不让步的假设，是完全错误的，这是普京的走狗们经常推崇的错误信念，导致西方领导人在面对俄罗斯的侵略时自我规避和退缩。这方面最明显的例子是在2014年，美国担心俄罗斯升级，建议乌克兰不要抵抗俄罗斯吞并克里米亚。
普京不断暗示的核升级威胁，显然是为了利用西方对乌克兰战争的恐惧，使其不至于扩大化。这种恐惧已经造成了损害，推迟了向乌克兰交付进攻性武器。
而普京在乌克兰并没有真正面临被逼入绝境的威胁。这场战争中，国内制约普京的因素，在西方政策辩论中往往被大大地夸大了。由于国家对俄罗斯电视台的控制，普京牢牢控制着俄罗斯人对乌克兰当地局势的看法，并且通常能够在几周的时间内改变民意调查结果。
例如，2015年9月，69%的俄罗斯人表示他们反对向叙利亚总统阿萨德提供直接军事援助。仅仅几周后，到2015年10月初，72%的俄罗斯人说他们支持他们国家在叙利亚的轰炸行动。
同样，2021年11月，45%的受访俄罗斯人对乌克兰持正面看法，43%持负面看法。到了2月份，这一比例发生了逆转，35%的人持积极看法，52%的人持消极看法。
从俄罗斯的这种手法来看，普京在自己的民众眼中很难输掉这场战争。
有一些令人鼓舞的迹象表明，西方领导人开始明白，普京的升级威胁是空洞的，他从不退缩的神话是假的。
当普京威胁说，如果西方在6月5日向基辅提供远程武器，他将在乌克兰“打击那些我们尚未打击的目标”。美国和英国还是去了基辅，并提供了这些武器。
这应该是常态，而不是例外。但不幸的是，要求乌克兰向俄罗斯做出让步，给普京一个挽救其面子的台阶的呼声一直存在，特别是在欧洲领导人中，他们想支撑他们多年来用来为绥靖辩护的普京主义神话。
哪怕普京威胁要升级，乌克兰也应该得到它需要的所有支持，包括进攻性武器、情报共享和外交支持，以赢得这场战争。
有时，被逼无奈的老鼠，就是被逼无奈的老鼠，当面对一个占有优势的而且坚定的对手时，它就直接窜了。