随着中国福建舰舾装工作基本接近尾声，不久后的海试工作中明显要结合舰载机一起测试。为了能够在福建舰海试前交付部队试用，空警-600预警机也似乎在“赶进度”：最近网络上曝光的空警-600三机编队，不管这张照片是P的还是真的，现在看来，空警-600至少生产了数架原型机，力争与福建舰一路出海试飞。
空警600预警机三机编队
为什么一定要研制空警-600？
中国海军早在上世纪80年代论证4万吨级中型航母时，就已经论证过JZY-01型舰载预警机。这一款在运-7平台基础上改造的预警机验证机最终随着当年并不成熟的4万吨级航母一并沉寂，在中国将引进的“瓦良格”号航母改装为“辽宁”号航母时，居然没有可用的舰载预警机。为此，舰载航空兵先后引进了卡-31，再装备了自研的直-18Y。这两款舰载预警直升机，已经陪中国航母走了将近10年。
但是，卡-31只能是一个“空中早期预警雷达”，而且因为平台原因，卡-31的最大升限只有3500米，最大航程600公里，续航时间2.5~3小时，正常作战半径只有150公里。其雷达置于机腹，以6转/分钟扫描360度范围，每小时可扫描25万平方公里，但是只能在离舰100~150公里的范围内执勤3小时。本身直升机面对空空导弹时就相当脆弱，其还只能在3000米左右的高度运行，只能发现携带反舰导弹掠海攻击的敌机、作一个简单的先期预警。
很快，中国海军掌握了卡-31舰载预警直升机的优缺点，随后研制出直-18Y舰载预警直升机。由于中国雷达的技术相对先进，直-18Y的雷达天线更加小巧，却能在数秒钟内就发现150~250公里范围内的各种海空目标，并对其进行跟踪、识别。天线安装在原尾门的旋转支架下，在不工作时向上收起，工作时下放、旋转扫描。
只不过，直-18Y同样具备着直升机的通病：速度慢、升限低、滞空时间短、探测距离短。虽然其是目前唯一一款具备引导功能的舰载预警直升机，但这并不能掩盖其缺点：为了实现在航母周围24小时预警，需要搭载4~6架直-18Y，这挤占了其他飞机的空间。毕竟航母的空间有限。
就以E-2C舰载预警机为例，其滞空时间长达4.5小时，5架E-2C就能实现离舰300~350公里处进行24小时不间断巡逻。其配备的AN/APS-145雷达最大探测距离超过550公里，能够自动跟踪2000个目标，并引导大约40个截击任务。E-2D更甚，专门扩大了油箱，滞空时间提升到8小时，仅需3架就能实现离舰300~350公里、24小时不间断巡逻。相对舰载预警直升机来说，E-2C固定翼舰载预警机的升限在10000米以上，比直升机高出不少。
美国海军航母战斗群分别在不装备预警机和装备预警机的情况下专门作过对比。在装备预警机的情况下，防空效率提高了15~30%，击落敌机的效率提升了15~55%。如果没有装备舰载预警机，则必须增加一倍的舰载机才能保证航母战斗群的安全。可见，固定翼舰载预警机的研制、装备相当有必要。

空警-600：2017年现身至今，未来可装备辽宁舰
2017年，首架空警-600舰载预警机的全尺寸模型在武汉的中国舰船设计研究中心的混凝土航母大楼上曝光，当时用于进行电磁兼容试验、舰面调配模拟试验。2020年8月，空警-600首飞。机身长度接近歼-15舰载战斗机，机舱长度接近E-2预警机，直径要较E-2预警机大；采用了上单翼布局，可以折叠，也可以弹射起飞。碟型雷达整流罩安装在机身顶部，而动力系统仍然沿用了涡桨-6C发动机。
根据卫星图片测量，空警-600的翼展为25米，可以在辽宁号航母的重载起飞点上起飞。至于能否在滑跃甲板上起飞，则有待验证。不过，如果按照E-2D来计算，仅需3架空警-600就能实现离舰300公里的距离上进行24小时不间断预警，再结合空警-600达到600公里以上的探测距离，那么空警-600为中国航母战斗群撑起的一把态势感知大伞半径达到900公里。不光可以发现低空巡航或是掠海飞行的舰载机/反舰导弹，还能引导近防系统、战斗机前出拦截，这对于现有的辽宁舰、山东舰来说都是至关重要的。
熟悉的场景：空警-600的发动机大概率还是涡桨-6C
按照现在的情况来看，空警-600的原型机使用的仍然是涡桨-6C发动机。这一款发动机已经不先进，按照E-2D使用的T-56型涡桨发动机来看，其长3.7米，直径0.68米，高1.1米，重880公斤，功率3910千瓦。涡桨-6本身是在AI-20涡桨发动机的基础上改进，长3米，宽0.84米，高1.18米，重量却达到了1040公斤，功率却才3170千瓦。虽然整体长度较短，但是其直径、高度都要较T-56更高。尽管涡桨-6C的功率达到了3750千瓦，但整体推重比仍然不如T-56。
而推重比不如T-56的涡桨-6C发动机，装在空警-600上时，则显得整体更加“不堪”：功率不如人，又是采用的双发布局，没有太大的提升空间；空警-600的机身宽度要大于E-2D，虽然这在改装空间上要大于后者，但是也增大了空气阻力。如果没有增推手段，空警-600的最大飞行速度、最大载荷是赶不上E-2D的。
不过，熟悉的场景又一次出现：为了赶进度，运-20先是用的D-30KP2发动机，而后才更换为WS-18、WS-20；同样是为了赶进度，歼-20先是用的AL-31F系列发动机试飞，而后才逐步更换为WS-10B/C，最后还会更换为功率更大的WS-15。空警-600可能还会延续这一道路，先是使用涡桨-6C发动机，当涡桨-10发动机最终成熟时，才更换为后者。
目前看来，中国航空发动机工业正在这一方面发力。AEP-500新一代涡桨发动机采用了全新的三转子结构，功率高达5000千瓦，虽然性能优越，但是其研制进度却远远落后，在2018年才完成核心机的首次点火。由于这款发动机相当紧凑，功率却相当澎湃，未来成熟后装机空警-600时，空警-600的各项飞行性能将有质的飞跃。

而AEP-500涡桨发动机核心机的原型机，正是涡桨-10。哪怕涡桨-10如专家证实所言，是一款4000千瓦级别的涡桨发动机，也已经够用：先搞出了成熟、可以自用的版本，再在这个版本上不断优化改进、增加功率，理论上完全可信。涡桨-6一开始仿制AI-20的版本最大功率只有3170千瓦，如今装备空警-500的涡桨-6C已经升级到了3750千瓦，进步相当大。
目前看来，空警-600先用涡桨-6C“凑合凑合”，在未来当涡桨-10发动机或者AEP-500涡桨发动机通过测试、初步成熟后再换装，也是一条可行之路。毕竟现在国内外都没有更好的选择：俄罗斯只保留了数十架安-12中型运输机，其涡桨发动机的发展史虽然独具特色，但也没有后续发展了。总不可能去美国采购民用的T-56涡桨发动机吧？在涡桨发动机这条路上，中国人只能靠自己。
小结
总体说来，按照空警-600目前三机编队试飞的进度来看，其在福建舰海试末期应当能赶上上舰。相对陆地弹射起飞来说，在航母上弹射起飞更具参考价值，这就对中国的航空科研人员提出了较大的难题。福建舰的海试过程最多持续一年半，也就是说，在2023年年底~2024年中，福建舰就要交付中国海军。怎么能让这一艘先进的航母没有配套的固定翼舰载预警机使用？为了赶进度，也只好先用稍微落后的涡桨-6C发动机凑合几年时间，在后续不断地改进升级中再换用更加先进的涡桨-10发动机。