预警机（Air Early Warning, AEW）直接反应过来就是“空中早期警告”的意思。
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早期的媒体觉得“控制早期警告”过于啰嗦就信达雅的翻译成了“预警机”。但是这仅仅是“预警机”的一个功能而已。 6park.com
我们先说下狭义的“预警机”： 6park.com
大家都知道由于地面遮挡的问题大部分雷达是无法观察到地平线以下的目标的。因此，在建设雷达站的时候，尤其是在建设警戒雷达的时候往往会将雷达建立在高山上。 6park.com
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这样的目的就是为了让雷达站得高看得远。但是山高有度，并不能让雷达放置的高度无限增加，那到不如把雷达放在飞机上面，这样一来飞机能飞多高，雷达也就可以放得多高了——这就是早期的预警机的思路。 6park.com
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这个思路在上世纪40年代中期就由英国人提出，当时在一架惠灵顿IC轰炸机上安装了一台简易雷达。飞到高空去探测德国的V-1巡航导弹来袭。 6park.com
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当时很多V-1导弹来袭预告都是这种飞机所发出的，通过空中早期预警的方式，组织了英国皇家空军对来袭V-1导弹的拦截。 6park.com
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当然了，惠灵顿轰炸机还是一个很好的改装平台，不仅在二战期间被加上了机载雷达，还有一些惠灵顿轰炸机被加上了大型线圈，用来当作潜艇探测机使用。如果有兴趣回头咱们再聊聊这个话题。 6park.com
“早期预警”的概念实际上也由惠灵顿轰炸机的预警行为所定义，就是通过机载雷达对特定空域中的不明目标进行预警，然后再由地面的航空指挥中心将战斗机派往目标区域进行搜索。 6park.com
“预警机”到现在已经发明了快100年了，早期预警这种狭义的概念实际上也就不能涵盖“预警机”本身的功能了。 6park.com
在“预警机”发展的第二个阶段实际上就有了更大的用途，叫做AEW&C（Airborne Early Warning and Control, AEW&C）AEW&C和 AEW在词条上有两个不同点，AEW中的A是Air 空中的意思，而AEW&C中的A代表了Airborne（空运）是空中运行的意思。同时 &C 是指Control——也就是“管控”的意思。这是目前预警机的最主要形式。 6park.com
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不仅仅是要探测远方目标是否存在，同时还会探测并跟踪已知目标的动向，对已知目标进行飞行管控。这就让现代的预警机又有了一个地面类比物——也就是“塔台”。 6park.com
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“塔台”也叫“航空管制塔”，和雷达一样也巴不得建立在最高的位置，利用大范围的视野对航空飞行器进行飞行管制。但是现在大家看到的塔台通常仅仅是在机场跑道边上的一个大型高耸建筑物。这是因为机场中的塔台不仅仅要对空中飞行的飞机进行管制引导，还要对跑道上滑行的飞机进行引导，不得不建立在机场跑道边上。 6park.com
但从塔台的另一个功能飞行航线引导上来讲，塔台和警戒雷达有着相同的高度需求，依然是越高越好。当预警机可以带着雷达满天飞的时候，第一个盯上预警机这一功能的就是塔台的航空管制员。飞机上再多加一些席位呗……让我们也能直接管制自己的飞机飞行路线，就这样AEW&C也就成型了。 6park.com
要知道，飞行管制员上了预警机之后，就又有眼馋的人了，这就是战场指挥官。 6park.com
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现代的“预警机”实际上也不叫做AEW&C了，而叫做“BMC2” （battlefield management command and control，战场管理指挥和控制），不仅仅让管制员上预警机，而且还会让一些指挥员和战场管理人员上预警机。这就让预警机需要具备额外的通讯功能和地面管制功能，在预警机内集成了一个小型的作战指挥中心，也同时让预警机成为一个通讯中枢。 6park.com
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目前大部分预警机都是向着这一方面发展设计的。已经远远不是只是看到某些空域的未知目标这么简单了。 6park.com
当然了，指挥官上预警机就要求预警机不仅仅只是能看住天上的目标，地面的目标也要进行监控。早期这件事是由专门的“预警机”型号来完成的，例如美国的E-8： 6park.com
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E-8并不像是传统预警机一样在机背驮着一个对空搜索雷达，而是在机腹继承了一个大型合成孔径雷达，专门用于探测地面目标。这些目标信息会通过数据链汇总到指挥机上，例如E-4 6park.com
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E-4利用机背的卫星设施建立更强大的数据链，发号施令对整个战区进行指挥。 6park.com
当然了，这都是30年前的设计了，E-3、E-8、E-4的组合实际上也是因为当时的电子系统设计水平和现在没法比，大量的设备很难集中在一个单一的机体上。 6park.com
而现在的预警机往往在一架单一的机体上就已经集成了大部分E-3、E-8和E-4的功能同时还具备了电子监控和电子监听功能。所以咱们现在所说的预警机实际上是一个综合体。 6park.com
所以是侦查地面目标的吗？这件事还真可以给一个肯定答案——现代预警机是可以监控地面目标的。