1886年5月1日起，全美工人举行大罢工，要求八小时工作制。5月3日，在麦考密克收割机公司工厂外的一场集会上，警察因罢工工人与工贼对峙而向工人开枪，打死了两名工人。这件事引起了整个芝加哥城沸腾，各工会决议于5月4日在干草市广场举行群众大会，约2,500名劳工参会，情绪虽然激昂，过程却非常和平。随后，一场突如其来的大雨将群众淋得只剩两百多人左右。正当劳工要开始收场时，忽然开来180名全副武装的警察，将现场包围起来，命令他们马上解散。就在双方在争论的时候，一名身份不明的人向警察投掷了一枚炸弹，场面顿时大乱[14][15]。在黑暗中，警察向群众开火，人们四处逃窜。前后共有7名警察和至少4名平民当场死亡，同时造成在场大量人员受伤[16][17]。这次事件过后，数百名劳工领袖和同情者后来被围捕，随后在一次被视为司法不公的审判后其中四人被绞死[18]。