花开两朵，各表一枝。不说陈崇儒在京师心灰意冷，单说杨天健在广西驻防，一开始人生地不熟，不久以后，倒也混得如鱼得水了。而日常与一个江苏过来的武举，姓吴名平广的，最为投缘。
原来，朝廷因为法国侵略，广西边防吃紧，遂在各地调兵遣将，充实广西边陲。吴平广本来驻扎在广东，遂也被调到了广西。
过了三年，杨天健已经升为统领。
因法国占领越南河内，百姓流离失所，杨天健遂率部随广西巡抚潘鼎新进驻越南谅山。
到谅山后，潘鼎新亲自去前线视察，见法军声势浩大，乃电告李鸿章曰，“法军分路图犯谅山，我军恐不可恃。”
战争尚未打响，李鸿章却已经在与法军商量和谈的可能。现在听潘鼎新说法军势大，深恐失了锐气，乃奏报朝廷。
朝廷降旨曰，“断不能退守示弱。如彼族竟来扑犯，唯有与之接仗。”潘鼎新接旨后，遂在三军宣告朝廷旨意。三军将士听了，同仇敌忾，坚定了战斗的决心。
一日，杨天健率队巡逻，正遇法军来犯，遂奋勇冲击。潘鼎新指挥大军就势掩杀，法军败退三十里。
谅山获胜后，潘鼎新马上电告了李鸿章，说，“三军将士同仇敌忾，杀退法军三十里，杀死上百人。”
电报发出去后，潘鼎新不仅没有收到李鸿章的嘉奖，反而收到了命令，“如再次遇到法军，不许战胜，只可战败。战胜不道，战败则退”。
潘鼎新拿着李鸿章的命令，百思不得其解，“为什么不让战胜，而要求战败呢？”
原来，李鸿章这时与法国已经谈妥了，深恐伤了和气，前功尽弃，于是不准潘鼎新战胜。
潘鼎新无可奈何，只好宣告三军，“如再与法军相战，许败不许胜。”
三军将士听到这样的命令，顿时如泄了气的皮球一般。
不久，法军重新来攻，杨天健振作精神，指挥本部奋力冲杀。却不料驻扎在谅山的潘鼎新听闻法军来攻，就脚底抹油跑回了中越边境的镇南关。
杨天健寡不敌众，只好撤退。进入谅山后，又遇到了撤退下来的吴统领。二人见军火粮草堆积如山，却找不到巡抚，深恐落入法军之手，遂放了一把火，将军火粮草烧了后撤退至镇南关。
法军则一路追到了镇南关。潘鼎新见状，遂从镇南关退奔广西龙州。全军见主将逃跑，群龙无首，顿时溃散。
杨天健见大军溃散，阻拦不住，只好领着本部人马且战且退，心里好不懊恼。“千里随军，原指望杀敌立功，保家卫国。没想到朝廷许败不许胜，主将不战而逃，全军不战而溃。真是兵熊熊一个，将熊熊一窝。”
正这么退着，忽见前边迎头赶来一军。杨天健派人去问，原来是老将冯子材率军赶到。杨天健见冯子材部军容严整，遂加入了冯军。
原来，张之洞已从山西巡抚调任两广总督，他见法军在越南节节进逼，遂奏请朝廷启用老将冯子材帮办军务。
待冯子材搜集各路溃军，赶到镇南关时，关门已经被法军烧毁了。废墟上，留着一根木柱，用中法双语写着“广西的门户已不存在！”
将士们看到这里， 莫不义愤填膺。杨天健就欲向前，把这根木柱拔掉。冯子材见了，喊了声，“杨将军，且慢”。
扭头对众将说，“我们的门户，被法国人烧毁了。但只要我们同仇敌忾，就能用法国侵略者的头颅，重建我们的门户。”
众将听了，士气大振。
法军在烧毁镇南关的关门后，就驻扎谅山，磨刀霍霍，欲一举拿下镇南关，攻入广西，占领华南。
法国大使见形势有利于法国，遂不肯在和约上签字。李鸿章眼看前功尽弃，急得如热锅上的蚂蚁，也很后悔发出了不准战胜的命令。
大敌当前，冯子材请各路军马，勿分彼此，同心报国。众将遂一致推举冯子材为前敌元帅。
冯子材考虑再三，决定联合在越南的刘永福黑旗军一起攻打法军，只是还差一个得力人手去黑旗军跑一趟。于是问，“诸位将军，有谁愿意去越南跑一趟，联络刘永福的黑旗军，共同抗法？”
问了三遍，诸将皆默不作声。
诸将默不作声，并非不想为国效命，实乃事出有因。
盖因这黑旗军乃是太平军分支，而诸将皆是镇压太平军出身。互相之间敌对多年，皆欲置对方于死地，怎么肯去联络？就是去联络，那刘永福会同意吗？
杨天健见诸将默不作声，遂昂首而出，说“杨某愿往。”
冯子材遂叮嘱说，“杨将军此去，责任重大。争取黑旗军配合与否，关系到抗法的成败。将军一定要好言抚慰刘永福，以民族大义为重，使黑旗军捐弃前嫌，同心抗法。”
杨天健说，“末将得令，定不负所托。”遂领了军令状，走出营门，而众人都为他捏了一把冷汗。
杨天健怀揣着冯子材手书，换了衣服后，翻山越岭，抄小路绕过法军，到了黑旗军驻地，被巡逻的哨兵逮个正着。
哨兵听说是冯子材派来的，就将杨天健搜索一番，押到了刘永福大营里。
杨天健把冯子材的手书送了上去，刘永福接过来，看也不看，就放到了案头。问，“大胆满奴，见了本帅为何不下跪？”
杨天健冷笑一身说，“我是朝廷命官，堂堂汉人，岂能给你下跪？”
刘永福说，“冯子材镇压太平天国，我与他有不共戴天之仇。我还没找他，他倒是送人上门来了。正好与我祭旗。给我拖出去斩了。”
几个兵就走上去拖着杨天健往外走。
杨天健见此情景，哈哈大笑。
刘永福见杨天健大笑，是丈二金刚摸不着头脑，于是问杨天健，“你死到临头，为何不怕，反而发笑？”
杨天健说，“我不笑我死，而笑你不走生路走死路。”
刘永福于是问，“生路如何？死路如何？”
杨天健说，“你盘踞越南，现在法国来侵占越南，无你容身之处，可不是死路么？我朝廷大军来征法军，一日掩杀过来，你成过街老鼠，可不是死路么？你怎么看都是死，却不知悔悟，可不可笑么？”
刘永福听了，问，“那么生路又如何？”
杨天健说，“生路就是与朝廷合作，共同抗法。得胜后，自有你一份功劳，可不美事？虽说你是太平天国，不喜欢满人。可是，满人毕竟长于我中华大地，与汉人手足相连，这法人却是外来敌人。现今形势？岂能不帮手足而帮外人乎？”
刘永福问，“国难当头，自当同仇敌忾。我黑旗军岂能落于人后？只是，如果抗法胜利了，尚好说。如果抗法失败，我该如何自处？”
杨天健说，“两军相逢勇者胜，现在说失败，未免长他人志气，灭自己威风。然而，关系到生死存亡的事情，又不能不仔细考虑。只要你与朝廷合作，万一抗法失败，也无后顾之忧。通过抗法一战，你必将与朝廷和解。成功了，自可驻守越南。失败后，也可回归中国。中国万里河山，岂无你生息之所？”
刘永福听到这里，恍然大悟，赶紧站起来给杨天健松绑，说，“将军一席话，胜读十年书。小子起死回生，后半生全赖将军了。不知将军尊姓大名，我愿和将军结为八拜之交。”
说吧，就扶着杨天健上座。杨天健不便推辞，遂与刘永福八拜，结为异姓兄弟。
拜完后，刘永福拆开冯子材的信，细细读了一番，约定听冯子材调遣，仍让杨天健带了回去。
冯子材收到杨天健带的回信后，大喜。遂定下了瓮中捉鳖的抗法大计，在镇南关布置妥当后，又令杨天健和吴统领带着一拨人马去策应黑旗军。

话说吴统领的父亲几十年前被太平军杀害，吴统领为报父仇乃习武从军。听闻黑旗军乃是太平军旧部，正是仇人相见，分外眼红，就想着要寻机杀死刘永福。
于是，他来找杨天健商量，说，“杀父之仇，不共戴天，岂能共事？况刘永福一个反贼，常年为朝廷心腹大患。今可趁机除之。”
杨天健听了，苦劝不可，说，“报父仇，私也。报朝廷，公也。今法人进逼，尤须精诚团结，岂可因私仇而失公义。大敌当前，精诚团结犹无胜利把握，岂可自相残杀？如你杀死刘永福，那谁来抗击法军？今日如果杀死刘永福，明日还有谁敢跟朝廷合作？”
说了半天，吴统领终于被杨天健说动，答应不杀刘永福，同心抗法。
法军凭恃武器精良，不把清军放在眼里，扬言要于三月二十四日攻镇南关。冯子材闻讯，决定先发制人，遂于三月二十一夜出关寻敌。
法军没有料到中国人竟敢来主动进攻，被打了一个措手不及，死伤众多。
法军统帅闻知后，火冒三丈，第二天领大军到了镇南关前，以大炮轰关，誓一举占领中国南门。
冯子材率领中军在正面严阵以待，两侧的清军则对法军形成合围之势。刘永福带领的黑旗军则在后方出击，截断了法军的退路，法军遂成瓮中之鳖。
法军四面受敌，军心动摇。法军统帅见状，决定依仗火炮优势，集中兵力在正面进攻，只要攻下镇南关，其围不解自破。
强敌当前，冯子材下了死令，有后退者立斩，清军遂拼死抵抗。
至午，法军炮火轰破长墙，如潮水一般从缺口涌入。冯子材率领二子，手握长矛，冲了下去与法军肉搏。
众军见主帅奋不顾身、老当益壮，士气大振，皆冲下去与法军肉搏。法军见中国兵人多势众，终不能支，只好撤退。退没多远，被黑旗军拦个正着，杀得溃不成军。
杨天健正在搏杀之际，只见吴统领冲出阵地，连砍了三个法兵后，终被火枪击中。
杨天健赶紧跑过去抱住吴统领，吴统领用力睁开眼，说，“杨大哥，国仇家恨，今日可一了百了了。”
杨天健说，“你为国尽忠，你父在天之灵一定很欣慰。”
吴统领从身上摸索出一个玉麒麟，说，“这是我们家的传家宝，我今天不行了。在我去世后，如果你能把他送给我的幼子。我将感激不尽。见到他后，就跟他说，大仇已报，爸爸和爷爷都在天上保佑着他，唯愿他快乐长大成人。”
吴统领说完，就咽下了最后一口气。
杨天健接过玉麒麟放好后，将吴统领的尸体拖到一棵芒果树下，草草掩埋，又搏杀去了。
法军兵败如山倒，连主帅都受了重伤。清军则乘胜追击，连复四州。越南人见中国军队到来，士气大涨，纷纷加入清军，誓赶走法军，收复国土。
巴黎收到法军在镇南关大败的电报后，遂马上拍电报给驻华大使，令其尽快与中国缔结和约。
镇南关大捷后，冯子材也八百里加急向上告知了两广总督张之洞。张之洞看了，大喜，赶紧给李鸿章发电告知，但毕竟比法国慢了一拍。
李鸿章在尚未收到镇南关大捷的消息时，正为法国不肯签字而郁闷。今见法国居然主动要求缔结和约，遂不假思索，马上接受。字刚一签完，就收到了镇南关大捷的消息。
李鸿章大惊，思虑再三，决定遵守和约，停止交战。
根据和约，越南沦为法国保护国，不再向中国进贡。所有在越的中国军队，立即撤回。
清前敌将士皆扼腕痛恨。张之洞得知李鸿章缔结和约的消息后，上电力争，说法国人既然能根据前线战况决定是战还是和，咱们中国人就也应该根据前线战况来决定是战还是和，哪有打了胜仗还退兵的道理？要缔结和约，也应该以当前战况作为议和的基础，而不能打了胜仗反而退兵。
李鸿章见了张之洞的电报，脸上急得一阵白一阵红。想了半天，决定请旨。
不久，张之洞就收到了圣旨曰：“你前番在我军失利时，说我军只可保境坚守。现在我军胜利了，你怎么就不提保境坚守了？现在命令你马上通知各营停战撤兵。倘有违误致生他变，惟你是问。钦此！”
张之洞读了复旨，知道是李鸿章在捣鬼，气得手脚冰凉，大骂李鸿章卖国。
冯子材正欲一举恢复越南。无奈朝廷下了死令，只好挥泪撤兵。
杨天健气愤不过，乃上书请战。
书曰，“南宋时岳飞北伐，进至朱仙镇，欲直捣黄龙。不料奸臣秦桧当道，岳飞被十二道金牌召回，十年之功，毁于一旦。
今日我军气势如虹，正应乘胜追击，恢复越南。此时撤军，南方三千里藩屏，将拱手送人。大清朗朗盛世，自无奸臣当道，因此撤军之事，还望三思而行。”
欲知后事如何，且听下回分解。