1928年中共六大召开后，中国共产党领导的苏维埃革命迎来了一个飞速发展期，至1930年3月，全国红军已有十三个军，六万二千多人，并创建了赣西南、闽西、湘鄂西、鄂豫皖等十余块革命根据地，但也面临着一些亟需解决的问题。例如，一部分红军来自国民党旧军队及收编的土匪武装，违反纪律，扰乱民众的现象时有发生。其中大部分战士虽经党组织的改造，清除了非无产阶级思想，但仍有少数人腐化堕落，甚至勾结反动武装，叛变革命。如果不对此严格整肃，就不可能建设一支具有坚强信仰和严格纪律的革命军队，粉碎国民党政府日趋严厉的"围剿"。  
与此同时，以汪精卫、陈公博为首的国民党改组派和以邓演达为首的第三党凭借其改良主义主张，吸引了一定阶层人士的注意。这些曾在大革命期间与中共合作，仍打着"反蒋"旗帜的国民党左派，积极招募成员，扩大组织，对中共的苏维埃革命是一个不小的挑战。如何处理同改组派、第三党等政治派系的关系，也是困扰中共及共产国际的难题。
共产国际由于深受苏共党内"反右倾"斗争的影响，于1929年多次致信中共中央，要求中共加强"反富农"的斗争，"反对改组派"，"去掉暗藏的托洛斯基派和取消派"。并批评中共中央试图联合国民党广西省主席俞作柏等所谓改组派反蒋，犯了右倾机会主义错误。1930年6月，《共产国际执行委员会关于中国问题的决议》进一步指出：中国共产党在反对国民党和军阀的同时，"应当把斗争的锋芒指向改组派，指向第三党，指向胡适派"。在此思想指导下，中共中央视中间势力为最危险的敌人，极容易在整肃党及红军队伍时造成扩大化的错误。
1930年上半年，赣西南党的组织和红一方面军总前委为巩固中央根据地后方，粉碎国民党军的第一次"围剿"，率先开展了"肃反"斗争。虽清除了一些反对革命的地主、富农分子，但也错杀了许多被误认为"AB团"成员的同志。1930年12月，总前委根据一些人在逼供下的假口供，派人到红二十军中抓捕"AB团"分子，引起了该军少数领导人的不满，进而发动"富田事变"，包围当地苏维埃政府，释放被错捕的近百名同志，并将全军拉往赣江以西地区。事后，以项英为代理书记的苏区中央局曾采取解决党内矛盾的方法，动员红二十军回到赣江以东，但是，1931年3月28日中央政治局《关于富田事变的决议》错误地认定富田事变是"AB团"所进行的"反革命行动"，负责处理此事的领导机关逮捕并杀害了红二十军大部分排以上干部，使本来正在得到纠正的肃反扩大化错误又发展起来。
随后，闽西党组织和红十二军的一些领导人，因为部分红军战士在纪念李卜克内西、卢森堡、列宁的大会上误喊"社会民主党万岁"等口号，主观地认定这是一个潜伏闽西苏区的反革命派别，进而开展"肃社党"斗争。1931年3月1日，闽西苏维埃政府在虎岗公开审判以逼供信手段查获的34名"社会民主党党魁党员"，并处死了团政委林梅汀等17人。全苏区原有30个区委，经过反复不断的逮捕和清洗，到1931年７月已全部陷于瘫痪，仅剩一个区委勉强维持。1931年12月，周恩来由上海前往中央苏区，目睹闽西"肃社党"运动所造成的严重后果，便致信临时中央，要求纠正"他们处理方法之错误"。1932年1月7日，周恩来主持召开苏区中央局会议，通过《关于苏区肃反工作决议案》，指出肃反工作中存在扩大化、简单化的错误，强调"今后肃反工作，要执行彻底转变"。3月，闽西基本上结束了长达1年零3个月的"肃社党"运动。
然而，由于奉行"左"倾教条主义路线的临时中央坚持"反AB团反社党斗争"的必要性，只是承认有扩大化的倾向而已，以至于肃反斗争继续在其他根据地蔓延，并程度不等地犯有严重扩大化的错误，给革命事业造成极大危害。鄂豫皖苏区在张国焘的指导下，从1931年9月开始反"改组派"和"第三党"。许继慎、周维炯等一批红四方面军骨干含冤而死。湘鄂西苏区在夏曦的主持下，从1932年5月开始肃反，前后搞了四次运动，"共逮捕了3000多人，党和苏维埃干部十分之九为改组派"。段德昌、宋盘铭等红军干部被错杀。1934年5月6日，中共中央致信湘鄂西中央分局，严厉批评了夏曦等人在"肃反"扩大化方面、解散党团组织的错误，责令停止"肃反"扩大化。8月4日，夏曦主持召开了湘鄂西中央分局会议，承认"肃反路线的错误"，持续两年多的错误的湘鄂西苏区"肃反"终于停止。
此外,赣东北、陕甘苏区也开展了"肃反"运动。1935年10月1日至8日，红十五军团副军团长、陕北根据地创始人刘志丹和高岗、习仲勋等大批干部，以及红26军所有营以上指挥员，全部被保卫局以"右倾取消主义"的罪名逮捕关押。瓦窑堡城门外已挖好准备掩埋刘志丹等人的大坑。幸亏中央红军及时抵达陕北，毛泽东、周恩来下令立即停止"肃反"，救出了刘志丹、习仲勋等人，从而使陕甘根据地转危为安。
总体来说，这场波及各根据地的肃反斗争，虽遏制了战争状态下敌人从内部来破坏革命的企图，但由于广大干部缺乏同隐蔽的敌人进行斗争的经验，党的政策也不完善，有的地区的领导者又有严重的主观主义和军阀主义倾向，因而造成肃反严重扩大化的错误，造成了令人极其痛心的损失。在肃反中被错杀的同志表现了至死忠诚于党、忠诚于共产主义事业的崇高革命精神。后来，他们陆续得到平反昭雪，并受到党和人民的尊重和纪念。