抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，陕北红军主力改编为八路军。但由于老蒋只给了三个师的编制，不少干部不得不被降级使用，原红二方面军副总指挥萧克也被降为八路军120师副师长，辅佐师长贺龙指挥战斗。一年多后，萧克迎来了独当一面的机会，八路军总部决定成立冀热察挺进军，萧克为司令员兼政委。

1939年2月，冀热察挺进军正式成立，下辖三个支队，分别是冀热察抗联支队、邓华支队和宋时轮支队，总兵力将近8000人。当时挺进军的任务是统一指挥平西、平北和冀东地区的抗日武装斗争。上任之初，萧克信心满满，决心在平西打出一片新天地，把挺进军建设成跟晋察冀军区平级的大单位。
如果真能实现这个目标，1955年大授衔的时候萧克最低也是大将起步。但可惜的是挺进军成立后不久，邓华和宋时轮就都离开了萧克，这是为何呢？主要原因是和冀热察抗联支队支队长高志远的被处决有关。高志远是冀东滦县马城镇人，出生于1907年，由于家境还可以，他从小就接受了比较好的教育。

国军长城抗战失败后，冀东被定为“非武装区”，不久后大汉奸刘佐周率部进驻滦县，不仅向这里的老百姓灌输亲日思想，还横征暴敛，人民的生活苦不堪言。此时高志远站了出来，单枪匹马刺杀了刘佐周，成为当地的传奇英雄。抗日战争全面爆发后，高志远和李运昌等人领导了著名的冀东大暴动，并担任冀东抗联总司令。
为了配合冀东抗联，八路军总部派出宋时轮和邓华带领第4纵队前往冀东作战。双方配合默契，携手从敌人手中收复了七座县城，初步建立了以蓟县、平谷和密云为基本区的冀东抗日根据地。后来在日伪军的多路围攻下，冀东抗联和八路军第4纵队被迫向平西转移，途中遭到重大损失。到达平西时，冀东抗联仅剩下3000多人，后来高志远带领这部分人加入了萧克的冀热察挺进军。

这3000多人都是土生土长的冀东子弟，乡土观念很重，在平西呆了一段时间后思乡心切，便请求高志远带领他们打回老家去。高志远就把战士们的这个想法向萧克作了汇报，并请求带领部队回冀东打前站。按照常理来说，这并不是一个特别严重的问题，因为萧克本来的任务就是统一指挥平西、平北和冀东地区的抗日武装斗争，因此高志远就算率部回到了冀东，也依然归他领导。
退一步讲，就算是不同意，也可以派政工干部给冀东的战士们做思想工作。但萧克认为自己刚上任高志远就要带人单干，多少有点拆台的意思，因此很不高兴，一口回绝了高志远。不久后有人揭发高志远和吴佩孚有勾结，企图给日本人当汉奸。当时这是一个很严重的罪名，萧克马上下令把高志远给抓了起来，准备严惩。

邓华和宋时轮都不同意萧克的做法，他们和高志远并肩作战过，相信他的为人。二人找到萧克，为高志远求情，并说如果坚持认为高志远有问题，完全可以把他送到延安学习，而不是现在就采取极端的做法。但他们的意见没有被采纳，不久后高志远被处决。宋时轮和邓华对此很不满，和萧克发生了不愉快，不久后二人双双离开了冀热察挺进军。
高志远被处决后，冀东抗联支队的官兵跑了一大半，仅剩下一千余人。加上邓华和宋时轮的离开，冀热察挺进军实力锐减。在之后的两年多时间里，挺进军在平西不仅没能打开局面，地盘还越来越小，最后连生存都成了问题。1942年2月2日，冀热察挺进军的番号被撤销，萧克调到晋察冀军区担任副司令。

后来晋察冀分局在对冀热察区党委及挺进军的评价中做了这样一段描述：“三年来，平西根据地的建设，缺乏对平西情况的透彻了解，没有详细与系统的调查工作，因而缺乏精细的计划与坚持根据地的长期打算。房涞涿平原产粮多，是平西的仓库，平西在军事上控制这块地区两年以上，但党的工作与群众工作，都没有打下最低基础……”1955年大授衔的时候，八路军六位正副师长当中，有五人成了元帅，只有萧克一人被授予上将军衔。