要说唐朝历史上危害最大的藩镇，那当属淮西了，但是为何淮西这个藩镇危害如此之大呢？那还得从地理上说起。
元和九年(813年)闰八月，彰义节度使吴少阳死，子吴元济秘不发丧，擅领淮西军务。唐廷拒绝授予吴元济节钱，“(吴)元济不得命，乃悉兵四出，焚舞阳及叶，掠襄城、阳翟。时许、汝居人皆窜伏棒莽间，票」系千徐里，关东大恐”。元和十年(814年)一月，唐廷正式开始讨伐淮西。

唐廷在吴少阳死后，迅速部署兵力，四个月后正式对淮西宣战。唐廷在淮西问题上之所以能够迅速决策，主要有以下原因：1)淮西镇处于唐王朝的腹心位置，严重威胁到唐王朝的生存和发展。淮西镇掌有蔡州、光州和申州三州之地，其形势“逼近东都，中天下而持南北之咽喉”，既可以威胁以汁、宋为核心的运河潜运系统，又会威胁转道江汉水域的嘈运系统，这对严重依赖江淮财赋的唐王朝来说，无异被扼住了“咽喉”。为了保证嘈运的安全，唐廷必须在汁宋周边屯驻重兵，因此平定淮西成为唐代中期以来的重大军政问题。

2)淮西镇从李希烈到吴元济，屡有乱作。德宗建中削藩，李希烈反叛，侵占周边十余州，阻断漕运通道，诱发了“奉天之难”。兴元后李希烈称帝，南侵江淮、江汉无果，方退回淮西。贞元十五年(799年)德宗调动十七道平定淮西吴少诚，两年无果而终。因此淮西的割据几乎是一个长期遗留的历史问题，平定西川、镇海后，对淮西用兵势在必行。

3)平定淮西的时机已经成熟。早在元和四年(809年)唐廷发动第一次讨伐成德战争之前，宰相李绛就建议讨伐淮西，但没被宪宗采纳。吴少阳死，李吉甫认为“淮西非如河北，四无党援，国家常宿数十万兵以备之，劳费不可支也。失今不取，后难图矣”。同时，经过数年的和平时期，唐廷也具备平定淮西的经济基础，因此这时唐廷平定淮西的时机己经成熟，条件已经具备。

吴少阳死后，唐廷立刻进行军事部署，为平淮西做准备。闰八月十七日，唐廷以河阳节度使乌重撤为汝州刺史，充河阳、怀、汝节度使，治所为汝州，在蔡州西北部署了防线。九月七日，又以洛州刺史李光颜为陈州刺史、忠武都知兵马使，从北面压制蔡州；又调任泅州刺史令狐通为寿州防御使，防范东南的光州方向。
十三日，以荆南节使严缓为山南东道节度使，从西南逼近淮西。用两个月的时间，唐廷完成了对淮西的战略包围，部署极为严密。十月，唐廷开始发动对淮西的军事行动。唐廷在《讨吴元济制》曰：“宜令宣武、忠武、太原、武宁、淮南、宣款等兵马合势，山南东道及魏博、荆南、江西、剑南东川等道兵马与鄂南计会，东都防御使与怀汝郑节度及剑南、义成军兵马椅角相应，同为进讨”。

另外，韩愈的《平淮西碑》则反映了当时军事部署的执行情况，唐廷基本实现了从淮西镇四个方向同时进讨的计划，其中陈许李光颜、宣武韩弘均是从北方进讨，三镇统辖唐军主力，因此蔡州北边为主战场。只有山南东道节度使严缓及后来的唐邓李想从西南方向突破，而寿州防御使令狐通及后来代之的李文通则从东南策应。
关于战争双方的兵力。元和十一年(815年)十二月之前，唐军“讨淮西诸军近九万”，之后多有增益，估计唐军的总兵力达到十万以上。关于淮西镇的兵力，据韩愈的《平淮西碑》记载：“合攻其北，大战十六，得栅城县二十三，降人卒四万。道古攻其东南，八战，降万三千。再入申，破其外城。文通战其东，十余遇，降万二千。想人其西，得贼将，辄释不杀；用其策，战比有功。一师还之日，因以其食赐蔡人。凡蔡卒三万五千，其不乐为兵，愿归为农者十九，悉纵之”，因此共计淮西有军队十万余人投降，战死者数量则不得而知，可见淮西的兵力也超过了十万。
宪宗使用武力彻底平定西川、镇海、淮西、淄青四镇，而且山南东道、幽州、魏博、成德、宣武等镇也望风归附，使安史之乱以来藩镇形势得以改观，传统史家称之为“元和中兴”。