太平洋战争初期，日军的零式战斗机几乎可以说是制霸了太平洋的天空，它凭借出色的高低空机动性和超长的航程，打得美国航空兵胆颤心惊，一时之间太平洋成了日本的天下，而日本也立刻扩大了零式战斗机的生产数量。可就在战争进行了大约两年之后，这款日军的制空利器却成了飞行的"打火机"。因而被后人恶评为"草菅人命"的战机，那么零战为何被打上了"机动性逆天"和"打火机"的标签呢？
一、 零式战斗机的神话
在太平洋战争初期，日军联合舰队装备的零式舰载战斗机以出色的垂直和水平机动性能，长达2200公里的最大航程和900余公里的单程航程，打得美国装备的F4F战斗机和P-40战斗机只能抱头鼠窜，令无数美军飞行员感到头疼。尤其是在空袭珍珠港的时候，零战完全掌握了制空权，交换比几乎达到了1:21的恐怖数字。

但在偷袭珍珠港的时候，绝大部分美军飞机其实是在地面上被击毁的，日军零战飞行员几乎没和美军航空兵交过手。所以这些信奉武勇精神的日军飞行员，在入侵菲律宾的战斗中卯足了劲，誓要与美军飞行员一较高低。对于美军而言，菲律宾空战的结果是灾难性的，双方投入的战斗机数量本来是旗鼓相当，但驻守菲律宾的两百多架美军战机，在短短几个月的战斗几乎全被日军的零战击落。
 6park.com
当F-2A水牛，F-4F野猫和P-40小鹰战斗机等一众美军战机，抵不过日军战机的消息传回美国本土，立刻震惊了整个美国海陆航空兵界。在当时，零式战斗机无论是在续航能力，还是在机动性上可以说在大多美军战机之上，而美军在珍珠港和菲律宾连一架零战残骸都没能搞到手，所以零战也就蒙上了一层神秘面纱。

在接下来于1942年3月爆发的爪哇战役期间，零式战斗机又一次打出了令人震惊的数字，日军舰载机飞行员一共击落了美军471架战斗机，美国海军航空兵损失非常惨重。而接下来的珊瑚海海战中美军海军航空兵依旧无法有效的对付零式战斗机，在这一阶段的一系列战役中双方的交换比基本在1:5.9左右，就连财大气粗的美国也难以承受这种损失，以至于对零式战斗机产生了心理阴影。

由于缺乏足够的情报来对零式战斗机进行性能分析，美军不断的试图通过改变战术的方式来抵消零战的威力，但所有的尝试都以失败告终。被打得蒙头转向的美国海军航空兵甚至颁发了一份空战条例，告诫飞行员千万不要试图和零战比攀升，也不要试图去咬零战的6点，更不要试图与零战兜圈绕弯，这些行动都是在自寻死路。唯一还算勉强有用的办法就是不要与它进行缠斗，尽量保持高空远距离射击，然后别管对方死活立刻全速脱离。
二、 太平洋上空的打火机
日军在太平洋战争初期发现零战可以碾压几乎大部分美国战机以后，立刻扩大了零式战斗机的产能，在1942年末之前，日本已经生产了超过4000架零战，不过战争局势的转折也是从1942年下半年开始的。

对美国来说，转折点就在阿留申群岛，这里本来只是日军的佯攻路线，用来分散美军的注意力，为中途岛海战打个掩护。可日军怎么也没没想到，有一架零式战机在空袭阿留申群岛的荷兰港时被地面防空火力击中坠毁在了距离港口不太远的地方。对日军来说不幸，但对美军来说万幸的是，这里的地面土质非常松软，坠毁的零战没有受到太大的破坏，只要拖回去修理一下就能够用来测试零战的实战性能，然后找到它的弱点，把日本人送回老家去。

负责对缴获的零式战斗机进行维修的一众美国工程师在看过这架飞机后，都给零战给出了极高的评价。在美国工程师看来，这架零战的蒙皮做的非常顺滑圆润，甚至连铆钉和都蒙皮融合在了一起，所有的仪器表盘也都制作的非常精致，它的结构更是使用了超前卫的设计概念。许多的美国工程师一致评价这架日本飞机就像是一块"瑞士怀表"，制作精密复杂而昂贵。

而在接下来的飞行测试中，美军试飞员也给了零战极高的评价，比如说它机身轻盈，比F4F野猫飞起来更加灵活，全空域机动性和攀爬率都很不错，极限升限甚至可以达到近1.2万米高，油箱很大，飞行距离很远，简直就是为远距离作战设计的完美战机。

但零战也不是完美的，它最大的缺陷是在飞行高度超过7000米后爬升率有所下降，由于机身过于轻盈，发动机出力似乎也不太理想，所以零战的俯冲性能也算不得很强大。不过它还有一个致命缺陷，那就是飞机在超过550公里的时速下机身震感明显。这证明机身虽然轻盈，但减重带来了结构不够坚固的负面影响。而机身的防护近乎于零，无论是油箱还是驾驶舱都缺乏保护，所以要击落远没有想象中那么困难。

于是美军在42年底投入了P-38闪电战斗机和F4U战机，这两种战机相互配合在瓜达尔卡纳尔岛空战中打破了零战不可战胜的神话。美军在1943年又投入了F6F战斗机，这一次局面彻底扭转了，日军的零战从称霸天空的雄鹰，变成了飞行的打火机，尤其是在马里亚纳海战中，美军飞行员特喜欢瞄着零式战斗机的油箱和发动机打，日军战机纷纷起火坠海。日本人只需百十来架零战，就可以制霸天空的日子一去不复返了。
三、 逆天与易损—零战的设计
零式战斗机可以说是日本航空史上的杰作，从1937年日本三菱重工受命研发新式舰载战斗机开始，零战的基本数据就已经定型了，海军渴望拥有一款航程足够远，飞行速度足够快，升限也足够高，机动性又要灵活的战机。

这个要求在中岛公司看来并不算难，说白了海军不就是想要兼具重型战斗机的航程，轻型战斗机的机动性吗？那只要削重量就可以了。为此三菱重工大胆的采用了住友重工的超硬度铝合金——"五十岚金属"来制作飞机框架（大概属于一种早期的粉末冶金技术），为了进一步的降低重量，飞机的框架还被设计成了翼身融合一体化结构，使飞机的重量降低到了1800公斤，同时保证了结构强度满足设计需求。

而这也就是零战机机动性良好的最大秘密所在，毕竟当时能够提供给它的中岛公司的荣一二型发动机只有950马力，这在二战航空发动机中算是比较低端的了。但日本三菱公司硬是通过其独特的设计理念把发动机马力过低的缺陷给抵消了，使得零战拥有533.4公里的时速和2000公里的超长航程。二战时期德国人就是因为缺乏长航程战斗机，才在空袭英国的作战中吃了大亏。

不过为了满足以上特性，零战也付出了很大的代价，那就是战机过度减重，甚至没有什么防护，即使是最需要防护的油箱和发动机以及驾驶舱，都是非常薄弱的。即使如此，日本海军依旧对它非常的满意，当时日本正处于昭和十五年，也就是日本天皇历2600年，所以海军取了00来命名，因此零战的称呼就此诞生

而后来在1941年初，也就是太平洋战争前期，三菱重工开始生产改进型的零式三二型战斗机，这升级型主要是更换了拥有1130马力的荣二一型发动机，机翼也做了一些细节性的布局调整，从而使得战机变得更加灵活。不过由于发动机的体积变大了一些，所以挤占了油箱的空间，零式三二型的航程也相对缩短了，日本海军其实并不是特别喜欢它。

太平洋战争进行到1943年，日本人也发现了零式战斗机的缺点，所以又生产了装甲加强的零式五二型（三个型号即主流的甲乙丙型），这款战机的最高时速可以达到565公里，机身结构和装甲也得到了小幅度加强，还在油箱和机翼中安置了灭火器，而火力得到了适度的提升。但重量却增大了许多，中低空的灵活性也因此受到了极大的削弱，在面对美军新式战斗机时反而力不从心了。