2月28日，美国海军正式宣布F-35C形成初始作战能力。至此，F-35的3个型号都迈过了正式成军的门槛，而以各种花样包装的上一代战斗机势必加速淘汰。
此次率先达成IOC的第147攻击战斗机中队“淘金者”（VFA-147）是美国海军首个F-35C作战中队，该中队于2018年1月换装F-35C，开始探寻五代舰载机的战术战法，为美国海军航空兵撰写新的飞行训练大纲。
有趣的是，忙于F-35C适应性训练的美国海军还不忘弘扬“主旋律”。去年8月，VFA-147中队首次被纳入航母舰载机联队作业循环时，好莱坞电影《壮志凌云2》摄制组正在同一艘航母上取景。 6park.com

不过，尽管会有真正的海军飞行员驾驶飞机出镜，但美国海军已经声明不会为这部电影额外掏钱，影片出品方派拉蒙公司“将为所有非训练范畴内的飞行掏腰包”。顺便说一句，《壮志凌云2》的上映时间已经由2019年7月推迟至2020年6月。
在解决了造成早期项目延期的一系列问题之后，F-35项目一直在加速推进。2015年7月，美国海军陆战队的F-35B形成初始作战能力。2016年8月，美国空军旗下的F-35A达成IOC。美国海军则宣布F-35C将于2021年随“卡尔·文森”号航母派驻亚太地区进行首次作战部署。
2018年，F-35项目完成了持续11年之久的系统开发与验证阶段，开始全面部署Block 3F版本。洛马公司顺利达成了91架的交付目标，F-35在役机队已超过350架。按计划，洛马公司2019年将交付130架F-35，比2017年翻了一番。
实战方面，F-35去年在中东地区完成了两次空对面作战首秀，分别是以色列的空军型F-35I和美国海军陆战队的F-35B，展现了对俄制防空系统的优势。另外，意大利空军的F-35A和英国皇家空军的F-35B也了具备初始作战能力。

截至2018年底，美国之外已有英国、以色列、意大利、日本、荷兰、挪威、韩国、澳大利亚和土耳其共接收了88架F-35。虽然土耳其因采购俄罗斯S-400防空系统而造成美方不满暂停交付，但比利时、荷兰、日本和韩国等国家近期都有意向发出新的大单。
产能提升的同时，F-35的价格也在逐步下降。最近生产批次的F-35A单价已经低于9000万美元，按计划2020年单价将降到8000万美元。这个价格已经低于国际市场上大多数四代半战机，F-35将凭借性能和价格的双重优势继续蚕食盟友的市场份额。
F-35服役高潮的到来还将促使大量二手F-16进入国际市场，给俄系战斗机造成巨大压力。因其不仅需要迎接二手F-16的低价倾销，还要面对日常对抗中的极大消耗。
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