美国坦承，就数量来说，解放军的舰队已超越美军，成为世界第一，如今北京不仅要求量的超前，也寻求质的提升。两名接近解放军的消息人士说，中方的第4艘航母很可能是核动力。
据《南华早报》（South China Morning Post）13日报导，1位要求匿名的消息人士说，造船厂和船舶推进工程师一心想藉打造第4艘航母，寻求重大突破。「对造船业来说，这将是技术大跃进……但由于采取不同的推进系统，建造的时间可能要比姊妹舰长。」
解放军虽然已有两艘航母服役，而第3艘可望今年下水，但都不是核动力航母。第二位也要求匿名的消息人士说，中共中央军事委员会正在研议中国船舶集团（CSSC）建议，为第4艘航母采核动力的提案。然而，他不愿透露，当局是否已作出决议，只说那是个「充满挑战并很大胆的决定」。
中国船舶集团2018年2月说，它已开始研发核动力航母，提供高质量武器装备，而这将助使中方海军「2025年实现走向深蓝远海的战略转型」。而2019年时，中国广核集团的招标书则显示，中方将打造1艘排水量达3万公吨的核动力船，并以它作为「实验平台」。
第一位消息人士说，这「实验平台」在于测试往后将安装在航母上的核反应器。而解放军去年发布的公告显示，已取得一系列如何打造核推进系统的报告。
包括091，093和095型潜舰在内，解放军已有超过12艘核动力潜舰。而北京海军专家李杰说，核动力系统不仅能让航母的电磁弹射起飞系统运作得更顺畅，还能支援如雷射和电磁砲等高能武器。此外，他指出，核动力航母上的舰岛远比传统动力航母上的小，可腾出更多空间供舰载机使用。目前虽不清楚，解放军第4艘航母会有多大，但003舰的排水量约为8.5公吨。
另一方面，台湾海军前舰长、军事专家吕礼诗说，要是解放军决定为第4艘航母采用核动力，那中国船舶集团未来可能把使用蒸汽涡轮的003舰也改装成核航母。他指出，解放军观察新技术在第一艘自制航母「山东」舰上的效能后，也曾对首艘航母「辽宁」舰进行改装。
「辽宁」舰2012年服役后，曾在2018年末和2019年初间进行改装。而中国船舶集团在网上公开的影像显示，第3艘航母舰岛的大小和设计类似「辽宁」与「山东」舰。吕礼诗指出，这是传统动力航母的「标准设计」。他说，「由于传统动力航母要有烟囱排放蒸气，因此需要较大的控制塔」。
无论如何，网上盛传解放军003舰将于7月1日，也就是中共建党100周年时下水。不过，北京军事科学「远望智库」研究员周晨明指出，对打造航母来说，确保质量始终是当务之急，所以那不太可能。他强调，打造武器系统是用来战斗，而不是用来庆祝特殊纪念日的。